漢末建安初年之際，中原的政治勢力格局基本已經定型：袁紹、袁術憑家世而拓業，呂布、劉備仗勇武而割據，孫策、孫權兄弟占地利而定基，曹操挾天子正統而崛起。這一階段的主線是“大吞小”“強吞弱”，零散而小股的地方性勢力從此亦基本上難成氣候。
在這樣日漸固化的勢力格局版圖之中，絕大多數的名流之士已然失去了獨立發展的外部空間：孔融、陳群等人投靠了許都的曹操，田豐、沮授等人依附了冀州的袁紹，張範兄弟和許汜等人也被迫歸入了袁術麾下。他們隻能成為“依人成資型”的僚臣，而難以自立一方。即使以司馬懿兄弟之博學多才、能文能武，卻也唯有在曹操幕府之中身任掾吏。
然而，在這諸多名士當中，隻有下邳陳登“以文入武”“以戰立業”，終至雄踞東南、崛立一方，成了當時名士大夫裏邊的“異類”。雍容座談、華而不實的許汜之流稱他是“湖海之士，豪氣不除”。其背後的緣由，隻是這些清談之徒對陳登的奮發有為“羨慕嫉妒恨”罷了。
《後漢書》記載：陳登出身下邳盛族，其陳氏一門“曆世著名”，其祖父陳球貴為太尉，其父陳圭身居沛國相，其叔父陳瑀位居揚州刺史。而陳登本人亦是“忠亮高爽，沈深有大略，少有扶世濟民之誌。博覽載籍，雅有文藝，舊典文章，莫不貫綜”。（摘自《三國誌·魏書·陳登傳》）
陳登家族在漢末時期最先效力的對象是陶謙。他們起初也隻想“依人而成勢”，定位於輔臣僚吏。可惜，陶謙年老不堪，並無餘力去拓展大業，最終在內外交困中去世。他臨終之際，卻將徐州牧之印轉授給了外來將領劉備。
此時，劉備卻故作姿態地謙讓了起來，素來敬服劉備“雄姿傑出，有王霸之略”的陳登親自出馬，和劉備之間有了一場鏗鏘震耳的對話。