東漢王朝臨近末世之時，確實是多災多難：好不容易剛剛平定了西涼羌亂，聲勢浩大的“黃巾之亂”又爆發了。隨著這場席卷半個中原的大動亂，西涼武人集團在第二代核心人物皇甫嵩、董卓的帶領下，登上了比從前更為廣闊的時代大舞台，將其巨大的影響力從邊疆之域投放到了王朝腹地。
皇甫嵩是皇甫規的侄兒，是皇甫一係西涼勢力的天然接班人。董卓則是張奐一手栽培出來的，是張奐一係西涼勢力的實際繼承者。《三國誌·魏書·董卓傳》記載：“並州刺史段熲薦（董）卓公府，司徒袁隗辟為掾。”說明董卓與段熲一脈亦是淵源頗深。
他倆能謀善戰，都是西涼武人集團新一代的掌舵者。皇甫嵩的名字“嵩”裏具有“高”之寓意，而董卓的名字“卓”字也具有“高”之寓意。皇甫嵩的家鄉涼州安定郡和董卓的家鄉涼州隴西郡之間隻隔著一個天水郡的距離。所以，筆者稱他倆為“關隴雙高”。但他倆在政治取向上卻是完全不同的，也代表著西涼武人集團裏的兩股分流，各自有其命運和軌跡。
“黃巾之亂”驟起，《後漢書·皇甫嵩列傳》裏記載：
（靈帝）召群臣會議。（皇甫）嵩以為宜解黨禁，益出中藏錢、西園廄馬，以班軍士。（靈）帝從之。
一向剛愎自用的漢靈帝竟能聽取皇甫嵩的建議，恐怕是出於借重皇甫嵩身後的西涼武人集團之勢力以平賊定亂而不得不賞他“金麵”的。這一事件，代表了西涼武人集團已有改寫朝廷“話語權”的重大實力。
在後麵平定“黃巾之亂”中，皇甫嵩和董卓各顯身手，各立其功，各揚其名。他倆麾下的西涼武士精於騎射、長於戈矛，驍猛出眾，哪裏是少經沙場的黃巾軍等所能硬抗的？漢廷主要就是憑借西涼武人集團和中原應募義軍這兩股力量而最終**平黃巾亂軍的。在此之中，皇甫嵩以其兵謀之長，甚至獲得了比董卓更大的戰功。是他用計攻破了“黃巾軍”首領張梁、張寶，“首獲十餘萬人，築京觀於城南”。他的功勳名望，達到了當世諸將之巔峰。