正統十四年九月，土木堡。
向土木堡南走15裏，河水已經被染紅，河中充斥著明軍的屍體。岸上的戰鬥還在繼續，瓦剌的騎兵在四散的明軍中左突右刺，就像狩獵一般。紛亂的散兵中一位金甲將軍手持鐵瓜，怒睜雙眼，狠狠地向腳下官員的腦袋砸去，官員頓時斃命。將軍朝天怒吼：“吾為天下誅此賊！”斃命的官員，就是英宗時代權傾朝野的大太監王振。在距離王振斃命之處不遠的高崗上，一位年輕人端坐於此，閉目麵南，這就是明英宗朱祁鎮，大明王朝的第六位君主。土木堡之戰不但改變了英宗的命運，也改變了整個明帝國的軌跡……
讓時間回到宣德十年（公元1435年），北京，奉天殿。
一個七歲的小孩身著不太合體的袞服冕旒端坐在華蓋殿接受文武百官朝拜，隨後詔書從承天門緩緩降下，昭告天下新皇登基，這個孩童皇帝就是朱祁鎮。
明朝從太祖開國到惠帝、成祖、仁宗、宣宗總共五代皇帝，這段時間被曆史學家稱為明前期。總體來說，這五位帝王各有千秋，而且基本上都很勤政，因此到宣宗為止，明朝至少在表象上處於清平盛世。但是從英宗一代開始，大明王朝就無可奈何地走向了頹勢。
進入英宗時代，明朝前期統治集團的活力不在，輔政的“三楊”由於年事已高，行政能力和精力已經大不如前，長居高位的“三楊”考慮更多的是如何維持恩寵，守住權位。在前朝匡正君失的逆鱗行為**然無存，甚至為了討主上歡心創作了大量的粉飾太平的文章，被稱為“台閣體”。朝局不振，官員萎靡：首輔楊士奇長期縱容其子楊稷橫行鄉裏；楊榮受賄頗多；內閣重臣胡濙任禮部尚書期間，竟然三次丟失禮部大印，英宗一朝，閣臣皆是暮氣沉沉。而最致命的土地兼並問題也在英宗時期大規模爆發。