1559年秋，距巴利亞多利德市32千米（約20英裏）的一座西多會修道院，迎來了一位名叫傑羅姆的12歲男孩和他的監護人。此時，國王腓力二世正在附近的森林中狩獵。少年注視著緩緩向他走來的國王，跪拜在地。國王見狀扶起少年，詢問他是否知曉自己的身世。羞赧中，傑羅姆做出了否定的回答，腓力二世聞言立刻將少年攬入懷中。國王告訴傑羅姆，自己是他同父異母的兄弟，而他們的父親正是先皇查理五世。
在西班牙戲劇的黃金時代，王子隱姓埋名的故事是觀眾喜聞樂見的經典劇目，而傑羅姆的故事似乎更為可信，至少他的身世確鑿無疑。這位出生於1547年的男孩，來自查理五世與雷根斯堡的芭芭拉·布隆貝格之間的露水情緣。與傳說不同的是，芭芭拉並不是一位歌手，而是一位小酒館的廚娘，皇帝在百忙中偶然光臨了這家酒館。還在繈褓中時，傑羅姆就被從母親身邊帶走，先是寄養在低地國家，之後又輾轉來到了西班牙。後來查理五世找到了母子二人，派人照看自己的兒子，並安排他的生母嫁給自己在布魯塞爾的一位部下。在統治末期，查理五世正式公開了傑羅姆的身份，那也是腓力第一次得知這位同父異母的弟弟。查理五世命人將小傑羅姆妥善安置在教堂中，為了紀念自己的母親胡安娜，還將傑羅姆的名字改為約翰，在西班牙語中“約翰”讀作“胡安”。這就是本章的主人公，唐·胡安。他的名字極易使人聯想到風流倜儻的英格蘭浪子唐·璜，後者**不羈的形象在大陸戲劇和詩歌的渲染中經久不衰。
起初，腓力二世謹遵父命，將唐·胡安送入馬德裏近郊的阿爾卡拉大學深造。這是一所以培養神職人員聞名的學府，但腓力二世很快意識到，他需要自己同父異母的弟弟充當自己的政治盟友。低地國家的貴族階層認為，他們的國王應該由本國皇族成員擔任。查理五世時期，低地國家的首位執政官就是他的姑媽，瑪格麗特。1530年瑪格麗特去世後，由他的妹妹匈牙利的瑪麗繼任，而腓力二世所缺少的正是這種可靠的直係親屬，因此在瑪麗1555年退位後，腓力二世依然一再要求她繼續留任。在自己的要求被瑪麗拒絕後，腓力二世又將目光投向了同父異母的妹妹，帕爾馬的瑪格麗特，準備讓她代替瑪麗出任低地國家執政官。