施蒂利亞的斐迪南（生於1578年），他的父親是大公卡爾二世，即兩位皇帝魯道夫二世和馬蒂亞斯的堂弟。在父母的安排下，11歲的斐迪南進入位於巴伐利亞州因戈爾施塔特（Ingolstadt）的耶穌會寄宿學校就讀。幾年後，他又順利升入附近的大學，有望成為哈布斯堡家族有史以來第一位獲得（人文科學）學位的後代。與因戈爾施塔特的普通寄宿生不同，斐迪南與他的仆從住在鎮上荒涼的赫爾佐格斯卡斯坦古堡中，依靠打獵消磨無聊的課餘時光。來到因戈爾斯塔特後不久，斐迪南的父親就去世了，而他的母親，瑪麗亞·安娜，也隻來見過他一麵。此後的漫長歲月，斐迪南隻能通過一封封冗長的信件編織著對母親的思念，這一習慣一直延續到瑪麗亞·安娜於1608年去世。在某種意義上，甚至可以斷言正是瑪麗亞·安娜扮演了耶穌會教師的角色，在斐迪南年幼的心中播下了對天主教會的無盡忠誠。
1596年，18歲的斐迪南已經到了主政內奧地利的法定年齡。很快，他便踏上了前往羅馬的朝聖之旅。途中斐迪南在意大利小鎮洛雷托短暫停留，並前往聖家（Holy House）遺址進行朝拜，傳說13世紀時，這座見證了耶穌基督童年時光的聖跡被天使神奇般地從拿撒勒搬運到這個意大利濱海小城。用石塊搭成的聖家中，設有一座壁龕，其中供奉著一尊小巧的聖母馬利亞塑像，由黎巴嫩雪鬆雕刻而成。據稱，神龕前的斐迪南雙膝跪地，向聖母莊嚴宣誓繼承父親的遺誌，要將領土上的一切異端趕盡殺絕。
若就真實性而言，斐迪南的誓言恐怕與聖家的傳說不分伯仲，未免流於穿鑿附會。而在現實中，返回施蒂利亞的斐迪南則立刻接過父親的衣缽，著手開展大規模宗教迫害行動。他首先在城鎮中驅逐路德宗牧師，查封教會學校，隨即又將矛頭對準了有恃無恐的貴族階層，貴族們宣稱斐迪南的父親1578年賜予的特權保障了他們信仰新教的自由。斐迪南對他們的抱怨充耳不聞，授意宗教改革委員會在軍隊的強力支持下進行清洗工作。為了給兒子剪除顧慮，瑪麗亞·安娜宣稱如今時過境遷，先皇做出的讓步已然不合時宜，讓異端們開始“在利齒下顫抖吧”。