波希米亞叛亂正式拉開了三十年戰爭（1618—1648）的帷幕。與曆史上的偉大對抗如出一轍，三十年戰爭的曲折進程中也交織著參戰各方處心積慮的戰略製衡和盤根錯節的利益衝突，也因此很難被簡單定義為一場純粹的宗教戰爭。戰爭中的每一個階段都為以後的衝突預先埋下伏筆，以至於時人稱為一場永遠無法結束的漫長戰鬥。雖然大多數戰役都發生在神聖羅馬帝國境內，然而包括低地國家、不列顛、丹麥、法蘭西、西班牙、葡萄牙、匈牙利、特蘭西瓦尼亞、北意大利、瑞典以及波蘭在內的眾多域外國家也悉數卷入戰爭，甚至連遙遠的俄羅斯沙皇也因為與波蘭和瑞典的宿怨而加入了戰爭。盡管不列顛王國幾乎通過外交手段將土耳其蘇丹拉入新教陣營，但最終奧斯曼土耳其帝國還是選擇了作壁上觀的戰略姿態。
綜上所述，三十年戰爭無疑是有史以來首場波及整個歐洲大陸的戰爭。但它同時也是一場全球衝突，非洲、印度、太平洋島國以及西印度群島都成了參戰各方角力的戰場。德意誌曆史學家哀歎道，在國外勢力的野蠻幹涉下，三十年戰爭的規模不斷擴大，最終演變成“一場在德意誌土地上進行的世界大戰”。然而，如果換一個角度描述，三十年戰爭也可以被稱為“一場波及歐洲各國並最終殃及世界的德意誌內戰”。
哈布斯堡西班牙帝國與荷蘭聯省共和國之間的衝突，就像一根避雷針，為三十年戰爭注入了來自世界的巨大能量。16世紀60年代，腓力二世當政時期發生在低地國家的戰爭奏響了三十年戰爭的序曲。然而，正當低地國家的戰鬥在曠日持久的圍城戰中陷入僵持時，西班牙與聯省共和國已經在多條戰線對海上霸權展開激烈爭奪。西班牙星羅棋布的海外殖民地此時成了荷蘭人攻擊的目標。葡萄牙的眾多殖民地也未能幸免，自1580年起，葡萄牙王位就落入了腓力二世和他的繼承者手中。除了劫掠財物，荷蘭人的主要目的在於切斷西班牙的經濟命脈，引用一位消息人士的口述，“將西班牙國王扼住我們咽喉的手臂掰開，並斬斷他向歐洲戰場輸送養分的大動脈”。然而，在哈布斯堡人眼中，荷蘭人的行徑不僅破壞了他們的貿易航道，還威脅到整個王朝的根基。彼時，西班牙宮廷盛行一種論調，認為哈布斯堡數量眾多的領地之間呈唇齒相依之態，牽一發而動全身，大有一損俱損之勢。哈布斯堡家族勢力遍布全球，環環緊扣，三十年戰爭也被一步步拖入國際衝突的泥潭。