令人唏噓的是，19世紀的觀察家們依稀記得那個哈布斯堡殖民王朝睥睨世界的遙遠年代，時至今日，這個古老的帝國卻已經失去了它的所有海外殖民地。民間湧動著一股開拓海外領地的熱潮。麵對覬覦已久的蘇丹、也門、婆羅洲和今天讚比亞所在的廣袤非洲大陸，冒險家和商人早已躍躍欲試，然而政府卻無法提供足夠的支持。在近乎偶然的情況下，弗朗茨·約瑟夫在作為中國沿海通商口岸的天津獲得了一小塊租界。1900年，當中國大陸的義和拳運動風起雲湧時，皇帝的一艘軍艦恰好出現在那裏。占地108公頃（0.7平方英裏）的天津租界僅維持了短短15年，就在1917年被中國政府重新收回。
哈布斯堡天津租界的到訪者紛紛為維也納無意開發這座城市的商業潛力扼腕歎息。然而在世界其他地區，來自奧匈帝國的商人們正在緊鑼密鼓地行動著。在通過蘇伊士運河的貨輪中，他們的總噸位排名第四，僅1913年一年，奧地利勞埃德公司前往印度和遠東地區的航行就多達54次。1895年開通的奧美航線，橫跨浩瀚的大西洋，每年承擔著約100萬噸貨物的運輸總量。奧匈帝國殖民協會於1894年舉行首次會議，敦促政府加快殖民擴張，促進對外貿易。協會發言人稱，殖民地將為輸出哈布斯堡帝國過剩人口提供絕佳的場所。然而，無論是海外貿易還是被殖民擴張主義者大肆鼓吹的“人口動力”理論，都沒能換回更多海外領地。19世紀70年代，當奧地利冒險家在北極發現了一處未知群島時，他們僅僅將其命名為弗朗茨·約瑟夫，而沒有在那裏插上旗幟，宣示主權。否則，現代奧地利或許已經成為一個油氣出口國家。
盡管沒有在所到之處遍插帝國旗幟，但是在弗朗茨·約瑟夫和他的閣僚籌劃下，哈布斯堡的雙頭鷹旗幟頻頻跟隨奧地利和之後的奧匈帝國艦隊在太平洋上乘風破浪，相繼到達美洲大陸和北極地區。1869年，弗朗茨·約瑟夫攜皇後抵達賽義德港，參加蘇伊士運河通航儀式。25年後，弗朗茨·斐迪南大公加入了奧匈帝國戰艦“凱瑟琳·伊麗莎白”號的環球航行之旅，在分別造訪了非洲、澳洲與遠東地區後，他搭乘商船取道美利堅合眾國返回歐洲。弗朗茨·斐迪南的觀察細致入微，他對海外殖民探險提出質疑，尤為關注這一活動對當地居民造成的傷害。