1889年1月30日早間，維也納森林一座名叫梅耶林的狩獵小屋內，30歲的皇儲魯道夫開槍射殺了年少的情婦，瑪麗亞·維瑟拉。早在數年前，他就曾向一位朋友透露過自己渴望殺戮的衝動，數小時後，他再次舉起左輪手槍，對準了自己的腦袋。精神恍惚的瑪麗亞同意了魯道夫提出的自殺約定，但她並不是第一個魯道夫相邀共赴黃泉的人。
除了自己的妻子和男性秘書之外，魯道夫還曾向自己的老情人，米奇·卡斯帕發出過死亡邀請，皇儲的這位情人出身風塵，來自維也納著名的沃爾夫夫人妓院。卡斯帕預感不妙，並向警方報告了此事。魯道夫自殺的前一晚，依然在卡斯帕的春閨中流連忘返。
朝廷幾乎在第一時間公布了魯道夫的死訊，並宣稱王儲在自殺時處於精神錯亂的狀態。盡管瑪麗亞的參與被精心掩蓋，但媒體依然挖出了真相。彼時，在哈布斯堡帝國的奧地利領地內，審查製度的執行陷入自相矛盾的窘境。1867年的憲法確保了新聞自由權，然而，1850年頒布的法令依然有效，它曾授權行省執政官對蓄意煽動、有失檢點或存心冒犯的新聞報道和劇場演出予以彈壓。審查官不得不采取折中方案。在發行前命令報社停止刊登相關文章，同時將文章的標題公之於眾“以供備案”，這樣讀者自然可以依靠豐富的想象，還原發生在梅耶林的血腥一幕。魯道夫死後數周內，德國就湧現出揣測這一慘案的各種書籍，並提供郵購服務。
魯道夫去世後，弗朗茨·約瑟夫的弟弟，“展覽大公”卡爾·路德維希成了皇位第二順位繼承人。虔誠的卡爾·路德維希在1896年前往聖地朝拜途中意外離世，他喝了約旦河水後不幸染上痢疾。卡爾·路德維希的兒子，弗朗茨·斐迪南接替父親成為皇帝的繼承人。弗朗茨·斐迪南與皇儲魯道夫關係密切，他們的數次越軌行為，都在議會引發了群情激昂的聲討。這對堂兄弟還大方地分享著同一位情婦米奇·卡斯帕。但在魯道夫死後，弗朗茨·斐迪南突然意識到自己肩負的責任，他加入了1892—1893年的環球航行，並開始勤勉地履行準皇儲的各種義務（鑒於弗朗茨·約瑟夫——根據道聽途說——可能還有一位私生子，並將繼承他的皇位，弗朗茨·斐迪南的繼承人身份顯然並不穩固）。