十五、十六世紀的歐洲從沉睡的中世紀醒來，開始向現代社會過渡。在社會轉型時期，由文藝複興、宗教改革、新君主製、地理大發現和原始積累等一係列影響曆史發展進程的大事相伴隨，歐洲給教權主義、普世主義和封建主義的中世紀原則帶來前所未有的大震**，並為個人主義、民族主義、資本主義和冒險精神提供了極好的機遇。隨著一個個民族國家的形成，人們在好奇心、物質欲和宗教信仰的驅使下，以一種從未有過的冒險精神，急於擺脫中世紀的枷鎖，一往無前地邁出了傳統的地中海，走向了無邊無際的大西洋。
對歐洲人而言，15世紀是大航海的起點。到15世紀即將結束時，他們已經繞過非洲最南端，橫渡大西洋，開辟了通往東西兩半球的新航路，並發現了為舊大陸所完全不知的美洲新大陸。隨著海道大通的實現和精神領域與物質領域探索的進展，歐洲在哲學、藝術、文學與實驗科學上，以及在貿易、航海和殖民諸方麵，後來居上，超越了東方世界，開始保持領先的地位。當時，不論是冒險家還是思想家，也不論是商人還是政治家，似乎都沒有意識到，海外發現對於歐洲或整個舊大陸究竟意味著什麽。然而，那些由水手、商人和貴族組成的航海家、冒險家所完成的業績，將人類文明推進到一個新的時代。
從15世紀後期起，在人文主義和民族主義的召喚下，英國人緊追伊比利亞人的腳步，積極爭取英吉利民族向外發展的所謂“均等機會”，試圖通過地理探險和殖民擴張，造就一個新的英格蘭。經過大約一個世紀的追趕，到16世紀後期，他們初步具備了挑戰伊比利亞殖民壟斷權的能力，嚐試到北美新大陸去拓展殖民地，實現大洋擴張和殖民帝國的夢想。客觀上，民族主義和殖民思想的發展，推動了英吉利新興民族國家的壯大。如果說16世紀初期基督教人文主義思想家托馬斯·莫爾為解決“過剩人口”等社會問題而提出移民海外的殖民主張，16世紀後期探險與探險史學家理查德·哈克盧伊特在英國戰勝西班牙“無敵艦隊”前後，已經全麵地闡述了英國殖民北美大陸的可能性與必要性，那麽16—17世紀之交的經驗主義者培根則把前人發財致富、民富國強的現代殖民主義，發展成為一種帶有強烈擴張主義傾向的帝國思想。