當世界曆史行進到19世紀時，人們會猛然間發現，自己仿佛進入了飛速運行的時間隧道，整個世界的麵貌在短短幾十年間所發生的變化，超過了以往任何一個曆史時期。工業資本主義以其巨大的無可比擬的生產能力，改變著世間的一切，資產階級則在取得節節勝利的同時，將自由主義的理念四處傳播，使19世紀不僅成為資本主義高歌猛進的時代，同時又是自由主義充分發展最終大獲全勝的時代。
英國著名自由主義思想家霍布豪斯（L.T.Hobhouse 1864—1929）說過：自由主義是“一種在舊社會裏活動的力量，通過鬆開舊社會的結構加諸於人類活動的桎梏來改變舊社會”[1]。這一定義高度凝練，可以說涵蓋了自由主義的全部內容。
一個國家和社會的經濟自由與政治自由實際上是緊密相連的，而宗主國的自由與殖民地的自由也同樣密不可分。當英國的資產階級和其他社會階級為爭取政治自由共同掀起第一次議會改革運動時，當曼徹斯特的工廠主們成立起“反穀物法同盟”，向全社會大聲疾呼要求經濟自由時，當以赫斯基森、皮爾、羅素為代表的現實主義政治家，一步一步將保護主義樊籬徹底摧毀，實現了對外貿易的完全自由時，很少有人能夠預見到：在英國發生的所有這些變革，將會對英國殖民地的曆史，對英國人的帝國觀念，以及帝國的殖民政策產生多麽大的影響。