霍布豪斯曾指出：“巨大的變革不是由觀念單獨引起的，但是沒有觀念就不會發生變革。”[2] 從北美13個殖民地脫離英國統治獲得獨立，到19世紀中期英國對白人移民殖民地實行重大的政策調整，短短幾十年間，英國與移民殖民地之間的傳統關係發生了根本性變化。
是什麽東西推動了這場帝國史上意義重大的變革？是什麽樣的觀念引起了帝國政策的調整？毫無疑問，19世紀是一個急劇變革的時代，是自由主義的理念在各個領域開花結果的時代，但變革的潮流並非一下子形成，帝國政策的改變也有它不可缺少的前提，在考察英國與其移民殖民地關係時，我們不應忽視那些最終匯成滔天巨浪的涓涓細流。
殖民地問題成為英國政界和社會關注的焦點，應該是從七年戰爭之後美洲殖民地人民奮起反抗英國的高壓政策、獨立運動風起雲湧開始的。
18世紀末期的英國，正是政治激進主義蓬勃發展、自由主義思想體係破土發芽的年代，各種要求議會改革的政治鼓動空前活躍。北美殖民地的武裝反叛、宣布獨立以及最後的勝利，將帝國與殖民地關係的問題凸顯了出來，盡管激進主義者對北美殖民地人民表現出強烈的同情，仍有許多英國人抱著失望和幻滅感麵對這一帝國史上前所未有的事件：保有殖民地對英國有什麽好處？英國應該從美國獨立中吸取什麽樣的教訓？今後帝國與殖民地應當建立怎樣的關係？這些難以回答的問題從此開始困擾著英國人。
政治家們、思想家們從不同的觀點立場出發，各自對殖民地問題給出了自己的結論與答案，歸納起來大致可以分為激進主義者觀點、亞當·斯密的觀點、愛德蒙·伯克的觀點幾種類型。激進主義者同情並支持殖民地人民爭取自由的鬥爭，但不願看到殖民地與帝國的徹底脫離。亞當·斯密從經濟學分析的角度入手，力陳英國獨占殖民地貿易的弊端，得出在重商主義體製下英國統治殖民地“毫無所得隻有所失”的結論，但他對於英國的殖民政策應作怎樣的改變，卻采取一種極其謹慎務實的態度：