19世紀50年代，英國不僅取得了世界經濟的霸主地位，而且將自由貿易的原則推行到歐洲和它的殖民地。英國可以自由地向世界各地推銷產品，自由地從世界各地進口生產原料，其經濟霸主的地位降低了版圖帝國的重要性。到60年代末、70年代初，以格萊斯頓（William Ewart Gladstone）為首的自由黨政府大力推行殖民地與宗主國保持“自願、鬆散”聯係的“無形帝國”政策：強調宗主國與殖民地之間的感情聯係，不再注重雙方的保護與被保護關係。格萊斯頓的“無形帝國”政策在新西蘭撤軍、澳大利亞關稅改革、加拿大歸屬的討論以及愛爾蘭等問題上得到充分的體現。
1868—1874年自由黨執政期間，在野的保守黨對“無形帝國”政策進行了大肆攻擊，認為自由黨的政策是分裂帝國的表現，是執政黨的嚴重失職，最終將導致英國實力的削弱。與此同時，19世紀70年代以後，隨著德國和意大利的統一，歐洲形勢發生了變化，自由黨與保守黨的帝國理念之爭又進入一個新的階段。所以，在自由黨執政的幾年中，英帝國政策表現了理想與現實的衝突：自由黨希望利用英國的經濟霸權，推行“無形帝國”政策；而保守黨則要求以“有形帝國”為後盾，進一步增強英國的實力。