“無形帝國”的意思是不強調帝國版圖擴張，放棄對殖民地的直接管理，擺脫保衛殖民地安全的負擔，減輕帝國政府的財政壓力；另一層含義是把自由還給殖民地，使其學會承擔自己的責任。但是，宗主國與殖民地之間必須保持精神上和感情上的聯係。如果說自由主義理論對於“無形帝國”的政策具有指導意義，那麽，真正使“無形帝國”政策得以貫徹的應該是英國全球經濟霸權的確立。
19世紀中葉，隨著英國工業革命的完成，機器大工業普遍建立，手工勞動被機器生產取代，生產力得到空前提高。英國以其迅速發展的紡織業、采煤業、煉鐵業、機器製造業和海上運輸業確立了世界工廠和世界貿易中心的地位。19世紀50—60年代，英國的工業**使英國在經濟上取得了世界霸權，1760—1820年間，英國的工業生產增長了23倍，國民收入增長了10倍。1801—1870年，英國商品的進出口額分別從3180萬英鎊和3490萬英鎊增加到25880萬英鎊和19960萬英鎊，增長了7倍多。[46]在19世紀的前70年，僅占世界人口2%的英國人，一直把世界工業生產的1/3—1/2和世界貿易的1/3—1/4掌握在自己的手中。[47]見下表：
1820—1870年英國占世界工業和貿易的比重[48]
英國工業和貿易霸主地位的確立，依靠的是各工業部門的領先發展：在棉紡織業中，19世紀20年代初，英國擁有的紗錠數比法國多4倍，比德國多10倍。[49]在冶金工業部門，英國更是獨步天下。1825年英國的生鐵產量為59萬噸，同年，法國、俄國、美國和德國的生鐵產量總和才達到48萬噸。[50]1850年英國生鐵產量又猛增到229萬噸，超過4國產量總和的一倍。英國在煤炭和蒸汽機生產方麵也顯示出巨大的優勢。1700年英國煤炭產量僅為260萬噸，1830年增加到2250萬噸，1865年已達9220萬噸。[51]1850年法國、德國和美國煤炭產量的總和僅為英國的1/3多一點。 1825年，英國已有1.5萬台蒸汽機，總功率達37.5萬馬力，而法國僅有328台，總功率0.5萬馬力，隻相當於英國的1/75。1837年德國僅有423台蒸汽機，總功率不過7500馬力。[52]