從16世紀起，英國為了建立“更大的帝國”，同西班牙、葡萄牙、荷蘭、法國進行了長達兩個世紀的鬥爭。19世紀初，英國擁有最大的殖民地，成為真正的“日不落”帝國。但是，到19世紀中期，殖民地已經成為英國的負擔，政府每年花費巨大的代價保衛殖民地的安全和穩定。加拿大是英國殖民地防衛最薄弱的地區，從地理位置上看，加拿大與美國為鄰，美國雖然曾經是英國的殖民地，但是，獨立以後逐漸成為英國的競爭對手，時刻期望把加拿大納入自己的版圖。除此以外，新西蘭的白人殖民者為了與毛利人爭奪土地，進行了長期的戰爭，英國政府為了保護殖民者的利益，花費了巨大的經濟代價。因此，解決帝國防務問題成了當務之急。
1861年，英國政府成立了一個“殖民地軍事費用特別委員會”，專門調查殖民地防務費用，調查結果表明，殖民地費用使用的本身並沒有任何問題，關鍵是殖民地的所有防衛費用都由英國政府包辦，若要減輕帝國政府的財政負擔，就必須讓殖民地自己承擔保衛自己的責任。1862年該委員會主席阿瑟·米爾斯指出：“議會已經認識到，英帝國的每一部分遇到危險時，都要求帝國政府的幫助，這是必須解決的問題。既然殖民地已經建立了自治政府，那麽，他們就應當承擔保衛國內安全和維護國內秩序的責任，當然，他們還應該對外部防衛負一定的責任。”[68]
財政壓力是帝國政府在殖民地防衛上麵臨的最大挑戰，同時，對殖民地的軍事責任影響了英國軍隊的調遣效率和戰鬥力。宗主國和殖民地的特殊關係，使英國具有了雙重的國際身份：它既是一個地處歐洲北部的大不列顛愛爾蘭聯合王國，又是一個擁有最大殖民地的大英帝國。在歐洲，它必須隨時應付來自歐洲大陸的政治威脅，如拿破侖的軍事行動；在殖民地，它必須保證每一塊領土的安全，分散的帝國軍隊使英國的防務力量捉襟見肘。對此，英國的軍事思想家們對英國麵臨的防務現狀提出了新的思路：在英國國內盡可能積聚更多的軍隊，當殖民地遇到安全問題時，陸軍可以同皇家海軍一起被派遣至殖民地，以保衛殖民地的安全，這是保衛帝國最有效的辦法。為了適應新的軍事部署，撤回殖民地的駐軍成為最有效的選擇。