如果說《更大的不列顛》為保守黨重建帝國奠定了思想基礎，那麽19世紀70年代後期英國經濟發展速度的減慢、歐洲各國的奮力追趕就是帝國重建的催化劑。19世紀40年代，自由貿易在英國取得勝利後，英國一方麵利用1848年歐洲革命和歐洲各國的分裂，扮演歐洲均勢操縱者的角色；另一方麵，英國憑借經濟霸權，把自由貿易的原則推廣到全世界，進一步加強了英國的強國優勢。在歐洲，英國通過妥協和讓步打開市場；在亞洲，英國利用堅船利炮強製中國清朝政府接受自由貿易的原則。這種強製性推行的自由貿易政策被稱為“門戶開放的帝國主義”或“自由貿易的帝國主義”。從1815年到1860年，英帝國的發展進入一個特殊的時期，英國曆史學家稱其為“非正式”的帝國，指不追求帝國版圖的擴張，隻追求商品市場的擴張。
在歐洲方麵，拿破侖戰爭（Napoleonic Wars）的失敗標誌著法國歐洲大陸霸權國家地位的終結，英國利用歐洲各國的矛盾，在歐洲事務中起著舉足輕重的作用。但是，德意誌和意大利利用王朝戰爭取得了國家的統一，改變了1815年建立起來的歐洲均勢。德意誌在丹麥戰爭（Danish War）、普奧戰爭（Austro—Prussian War）和普法戰爭（Franco—Prussian War）中的勝利，表明德國已經成為一個強大的民族國家，同時，德國的所作所為在提醒英國人：英國已經喪失了操縱歐洲均勢的能力，在歐洲的作用正在逐漸削弱。歐洲格局迅速改變，英國開始麵臨強大的競爭，如哈林頓所述：“19世紀70年代英國感到了競爭的凜冽寒風。”
在德國和意大利取得獨立的同時，歐洲各國也在變化。為了進一步提高國力，發展民族經濟，各國也把發展工業作為振興經濟的唯一選擇。歐洲各國的工業增長和商業擴張對英國構成了另一種競爭。隨著歐洲各國工業化的展開，它們與大不列顛的經濟鴻溝正日益縮小，英國保持了20年的經濟霸權受到了挑戰。在1850—1870年間，英國蒸汽機的容量從129萬馬力增加到404萬馬力；德國從26萬馬力增加到248萬馬力；法國從37萬馬力增加到185萬馬力；俄國從7萬馬力增加到92萬馬力。[20]