1874年，迪斯雷利登上首相寶座後，為了保持英國的經濟優勢、擴大英國的國際影響，開始著手建立“有形帝國”，他遇到的第一個難題就是斐濟的歸屬。倡導“無形帝國”的自由黨人反對吞並新的殖民地，號稱重建“有形帝國”的保守黨自然不能放棄任何得到殖民地的機會，因此，斐濟成為兩黨不同帝國政策的焦點，也是帝國政策轉變的開始。
斐濟是太平洋上的一個小島，東經180度，南緯17—20度，居民與新西蘭的毛利人極為相似，人數較前者多。斐濟最早由荷蘭探險者阿貝爾·塔斯曼（Abel Tasman）發現。19世紀中期，斐濟湧進了大批歐洲的傳教士和冒險家。歐洲人對斐濟的興趣主要在貿易、原住民勞務和糖種植業方麵。在眾多的移民中，美國和英國人占據著絕對的優勢。到19世紀70年代初，斐濟一直處於無政府狀態，造成這個格局的原因是多方麵的。首先，最早與斐濟原住民打交道的大多是歐洲的地痞流氓，如1870年英國的一位領事所描繪：“他們是低級冒險者，是殖民地的債務逃犯，是一群沉湎於酒精的醉鬼。”他們不僅沒有能力在斐濟建立製度化的政府機構，而且本身就不是正派人。其次，斐濟原住民各部落相互爭鬥，社會秩序混亂，無法形成統一力量。最後，盡管斐濟有不少英國和美國的移民，但是，兩國的政府都沒有對其進行管理。19世紀70年代初，英國政府對斐濟的政策仍然模棱兩可。一方麵，英國政府希望保護英國臣民在斐濟的利益；另一方麵，新西蘭移民與毛利人的長期戰爭使政府害怕再次卷入可怕的戰爭，對占領原住民居住地小心翼翼。此外，格萊斯頓為首的自由黨政府堅決反對吞並斐濟。
1871年9月，英國大主教佩特森（Paterson）在斐濟遭到暗殺，導致了政府對斐濟問題的重視，一些官員提出吞並斐濟，但遭到格萊斯頓等人的否決。格萊斯頓認為，解決問題的辦法是懲罰罪犯，而不是占領斐濟。1872年6月，英國下院對是否占領斐濟展開了激烈的辯論。這次辯論正好安排在迪斯雷利水晶宮講演之後，英國人的帝國情緒空前高漲。議員威廉·麥克阿瑟（William MacArthur）認為：“我們近來所追求的拒絕擴大殖民帝國的過程，使我們陷入了許多不幸的戰爭。”[41]他表達了對自由黨執政以來實行“無形帝國”政策的不滿，以及要求擴大版圖、擺脫危機的願望。格萊斯頓堅持用自由和道義的原則處理與殖民地的關係，認為斐濟人沒有要求英國人占領他們的領土，英國人不應違背他們的意願隨意獲取新的殖民地。格萊斯頓說：“英帝國政府不會違背殖民地人們的利益和願望，去占領他們的領土。無論大國還是小國，這一點已經得到了自由和慷慨的表達，而且將被世人所提供的最佳辦法所證實。”[42]由於格萊斯頓的堅決反對，吞並斐濟的動議被否決。1873年，第三次兼並斐濟的動議，仍然以失敗告終。