自治殖民地亦被稱為移民殖民地或白人殖民地，顧名思義，自治殖民地的人口主要以白人移民為主，他們將宗主國的法律、習慣、宗教和文化傳統移植到英國以外的海外自治領。到19世紀末20世紀初，英國的自治殖民地主要有加拿大、澳大利亞、新西蘭和南非。[1]自治殖民地一直被認為是帝國生存的關鍵，他們與母國具有同質性。在自治殖民地中，加拿大地域範圍最廣，但地廣人稀。新西蘭在19世紀40年代還處在幼兒期；南非的主要人口是原住民黑人，白人中荷蘭移民和他們的後代兩倍於英國移民。因此相形之下澳大利亞顯得尤其重要，澳大利亞在50年代以後得到迅速發展，1851年當地的維多利亞殖民地還是一個很小的社區，10年後已經供應世界黃金市場的1/3，英國羊毛進口的1/6，容納了整個澳大利亞人口的49%。1851年維多利亞的人口為7.7萬人，新南威爾士為18.7萬人；1861年維多利亞的人口為54萬人，新南威爾士為35萬人；而澳大利亞的全部人口十年間從43.8萬人增加到116.8萬人。[2]
移民殖民地的最大特點就是吸收宗主國的移民，澳大利亞對於吸收英國的過剩人口具有特殊的貢獻，一直被認為是疏散排解宗主國壓力的重要渠道，為母國提供了就業的場所，同時“為我國的製造商提供了有利可圖的貿易機會”。移民一直受到英國政府的重視，特別是向澳大利亞移民。移民是英國政府19世紀後半期的一個重要國策，1851年到1927年，政府資助移民達到100萬人。
在白人殖民地應采用何種政府形式，成為19世紀40年代帝國政策的焦點問題，一部分人提出仿效美國建立聯邦，“美國是一個分散的各州圍繞共和政府為中心的體製，我們的帝國也應該是一種分散的殖民地圍繞英格蘭世襲君主的體製”[3]。密爾則認為，自治政府比美國聯邦更自由，殖民地與不列顛的聯合是一種最簡單的聯合，但不是嚴格意義上的平等聯合。