19世紀末20世紀初，霍布森和列寧的帝國主義理論最為經典。他們從經濟的角度考察帝國主義，並將壟斷的後果上升到政治的高度，預見了帝國主義的必然走向。霍布森認為資本主義國家生產過剩、財富分配不均以及消費不足導致了大量剩餘資本的產生，幾個勢均力敵的帝國主義國家為了商業和金融利益互相競爭，其手段就是控製他國的製度與生活。帝國主義在追求私利的過程中，政界權貴、冒險家、大公司代理人、投資者等結成聯盟，同時奉行軍國主義和官僚政治，具有掠奪性和寄生性，是現代民族國家最突出的危險。
列寧對於剩餘資本的闡述從馬克思的剩餘價值理論出發，論述工業資本家和金融寡頭聯手控製政府政策的過程。列寧認為資本主義分為不同的階段，帝國主義是資本主義的最高階段，也是資本主義走向滅亡的前兆。帝國主義的特點是壟斷，相同行業組成壟斷聯盟，不同行業也組成壟斷聯盟；壟斷加劇了資本的聚積，銀行在其中起關鍵作用。壟斷資本在追求最大利潤的過程中引發歐洲大國瓜分殖民地市場的狂潮，使資本主義進入帝國主義時期。
約翰·阿特金森·霍布森（J.A.Hobson）是英國著名經濟學家，在帝國主義最瘋狂的年代，他通過對英國經濟發展趨勢的分析提出了他的帝國主義理論，認為帝國主義是現代資本主義經濟畸形發展的結果，受害者正是創造財富的社會底層勞動階層，社會改革是鏟除資本主義弊端以及消滅帝國主義的唯一選擇。
霍布森在《帝國主義研究》中，對帝國主義產生的原因進行了解釋。首先，帝國主義是剩餘資本追求更大利潤的手段。剩餘資本從哪裏來？霍布森解釋道：過量生產是導致剩餘資本產生的第一個原因，“製造商的過量生產，剩餘資本在國內沒有好的投資項目，迫使大不列顛、德國、荷蘭、法國將越來越多的經濟資源投放到他們的自治領地，為了得到新的區域而推動政治擴張政策”[54]。第二個原因是資本主義社會的財富分配不均，利潤落到少數人的手中。“在一個經濟社會裏，分配與需要從來沒有建立固定的聯係，但是，分配確實由一些因素決定，這些因素使一些人的消費能力大大超出他們的需要，而另一些人則缺少消費能力滿足身體的基本需要。”[55]第三個原因是國內消費不足，人為地限製了工業在國內的擴張。對普通社會階層來說，為了應付隨時出現的經濟危機，他們節省支出，增加了銀行的資金流進。為了得到更高的利潤，大企業家和金融寡頭聯手，利用他們控製的剩餘資金竭力追求海外市場高利潤的回報。