如果說英國製定的直接統治政策在戰後的緬甸難以獲得成功，在馬來亞，這一政策同樣難以奏效。
馬來亞錫礦與橡膠產業的發展與繁榮，促使馬來亞經濟迅速發展。隨著經濟的發展，大量的華人移民與印度移民來到馬來亞，馬來亞很快發展成為一個多元族群社會，華人與印度人成為馬來亞社會的重要組成部分。但是，馬來亞的政治格局卻沒有根據經濟形勢的發展而得以調整，馬來人仍然以絕對優勢占據著馬來亞的政府機構。這一傾向因為英國的殖民政策而根深蒂固。1927年，馬來亞的高級特派員克利福德（Sir Hugh Clifford）宣稱：“馬來亞過去是，現在也是，也必須在未來維持為……馬來人的國家。”[153]但是外來移民特別是華人在經濟領域卻是獨領**，很快成為馬來亞經濟發展的中堅。政治與經濟的不協調使馬來亞成為現代意義上的分裂國家，族群關係成為馬來亞向現代社會轉變的絆腳石。
不久殖民政府注意到了這一問題。二戰期間，英國官員認為英國傳統政策的缺陷已經嚴重影響了英國對馬來亞的許諾，改善那些已經定居下來的非馬來人的生活狀況成為迫切任務。20世紀二三十年代的兩任總督與特派員蓋勒瑪（Sir Lawrence Guilemard）與克萊門蒂（Sir Cecil Clementi）都試圖削弱傳統統治者的權力，殖民部東方司司長根特（Gerald Gent）對馬來亞的傳統領袖也日益不滿，認為支持蘇丹統治者的傳統政策忽視了其他族群的利益，也阻礙了帝國東部不同地區公正而有序的關係的確立。[154]但是以蘇丹為代表的傳統勢力堅決反對英國的新思維。
二戰阻礙了英國政府的新思維及其實踐。1941年12月，日本攻擊美國珍珠港，也很快發動了對馬來亞的進攻。英國派出“威爾士親王號”與“反擊號”兩艘主力艦幫助守衛遠東，但是噩耗很快傳來，在這一年的12月10日兩艘軍艦被日軍擊沉。1942年1月11日，馬來亞陷落。新加坡要塞也不堪一擊，1942年2月15日，珀西瓦爾（Arthur Ernest Percival）將軍率領的13萬英國軍隊向日軍投降。英國在遠東的殖民地全線告急。