自17世紀中期特別是內戰結束之後，英國國家發展麵臨新的選擇。如何擺脫國內經濟發展的困境，全麵發展英國的商業貿易？如何在世界競爭舞台上站穩腳跟並獲得領先優勢？如何使已有的殖民地充分發揮其殖民效益並進而實現新的殖民拓展？這些問題不僅急迫地擺在了英國新政權麵前，而且引起了整個英國社會的廣泛關注。一些著名的思想家和學者紛紛著書立說，就如何解決上述問題發表各自的見解，旨在推動英國政府積極采取相關對策。與以往不同的是，此時期幾乎所有的著名思想家和學者都把英國對外貿易的發展作為自己研究的重點，並把對外貿易發展與參與國際競爭及殖民地問題緊密聯係起來，晚期重商主義成為英國社會的主導性思潮。
作為特定曆史階段的商業資本意識形態，英國重商主義思想的發展經曆了早期和晚期兩個階段。早、晚期重商主義都認為貨幣是財富的唯一形態，貨幣多少是衡量一個國家富裕程度的標準，增加貨幣是使國家致富的唯一手段，國家應當保護和推動對外貿易的發展。但是，它們在增加貨幣的手段和方法上卻有著相異的見解和主張。早期重商主義者認為一切購買都會使貨幣減少，一切銷售都會使貨幣增加，因而主張多賣少買或不買，將貨幣完全貯存起來，極力反對由於鑄造成色不足的貨幣而使商品價格上漲並將足值貨幣推向國外的現象。晚期重商主義者則認為，在多賣的同時也應多買，國家在保證對外貿易總體出超的前提下，不僅不應禁止而且應允許貨幣輸往國外，以擴大對外國商品的購買力。早期和晚期重商主義的差別看似隻表現在貨幣積累的方式上，但這種方式上的不同卻蘊含著更為深刻的內涵並產生了不同的結果。在早期重商主義那裏，貨幣完全被理解為寶藏，“財富與貨幣，無論從哪一點看，都是同義語”。[25]這種純粹的“貨幣主義”實際上嚴重限製了商業貿易的發展，對此恩格斯曾形象地指出，在這個時期“各國彼此對立著，就像守財奴一樣，雙手抱住他心愛的錢袋，用妒忌的猜疑的目光打量著自己的鄰居。他們不擇手段地騙取那些和本國通商的民族的現錢，並把僥幸得來的金錢牢牢地保持在關稅線以內”。[26]早期重商主義思想體現了英國當時社會的整體走向，出於對國家和民族的責任感，早期重商主義者更多關注的是當時英國社會所麵臨的現實問題，穩定與統一是他們追求的目標。晚期重商主義雖也把貨幣與財富混為一談，但它主張加強貨幣的流動而不應單純的儲存，要使貨幣通過加快周轉而產生更多的貨幣。這裏的貨幣已不僅是寶藏，而是被看作可以增值的資本了。此時的重商主義者開始明白：“一動不動的錢櫃裏的資本是死的，而流通中的資本卻會不斷增值，於是，各國之間的關係比較好起來。人們開始把自己的金幣當作誘鳥放出去，以便把別人的金幣引回來，並且他們認識到多花一點錢買甲的商品一點也不吃虧，隻要以更高的價格把它賣給乙就行了。”[27]因此，從理論上看，晚期重商主義與商業資本的思想體係最相適應，直接推動了對外商業貿易的發展和資本的擴張。