英國建立殖民地最初的動機是商業方麵的考慮而非領土擴張，[45]美洲殖民地一開始就不是由政府組織拓殖的，而是由私人冒險公司或個人開拓的，英國政府對於私人冒險公司在海外的殖民活動並不直接幹預。這些私人冒險公司把英國製度移植到美洲，以英國的政治與法律觀念為指導建立了殖民地。英國的美洲殖民地很少受到英國政府的幹預，殖民地議會擁有較大的權力，能較充分地發揚地方自治的傳統，因而殖民地具有較強的自治性。
英國政府在北美建立殖民地，旨在與其他歐洲國家進行競爭，從經濟方麵說，可以安置國內過剩人口，發展貿易和增加財富。移居北美的殖民者，想通過移民擺脫貧困，尋求更好的生存條件。政府和民間這兩方麵的要求，在殖民運動中達成了統一。在殖民地的發展擴張中，這兩種利益並行不悖，至少都得到了部分滿足：政府通過殖民地擴大了戰略和經濟利益，移民則改變了生存環境。
英國在北美的殖民地不是一個整體，而是13個具有獨特政治和社會功能的共同體。根據當時的慣例，北美殖民地作為英國的海外領地，其政治和土地權利均來自英王的授權，英國政府對其擁有合法的主權和管轄權。英國政府采用管理海外領地的方式進行統治，盡可能完整地將英國本土的社會、政治體製和法律體係移植到北美，按照英國的國內模式來設計殖民地政府。殖民地的政治結構與宗主國對應，每個殖民地都是半獨立的政治實體。
從整體上看，英國對北美殖民地的政策具有一個長期性的特征：政治管理比較寬鬆，經濟控製則相對嚴厲。曆史學家查爾斯·安德魯斯（Charles M.Andrews）在比較英、法兩國對殖民地的不同策略時寫道：“英國對殖民地貿易施加更嚴格的限製，在國內各港口征收更重的關稅，但它很少幹預殖民地的內部事務，對於人口流動、政府援助及維護等方麵的事情也很少關心。”這樣就使英屬美洲殖民地變成“自我依靠、自我治理和自我維持”的實體，具備獨立精神，對處理自己的事務充滿信心。[46]也就是說，英國政府的殖民地政策是消極管理，它關注的主要問題是防止殖民地擺脫宗主國，保護它們不受其他歐洲國家的侵犯，防範印第安人的攻擊，而不實行主動的管理。