一、帝國的貿易與財政
在重商主義指導下，英國利用國家權力對海外貿易進行調節，加強對外貿易，取得了巨大的商業利益。這一時期英國的海外貿易主要限於美洲大陸、西印度群島和印度次大陸，建立在跨洋貿易之上的大英帝國迅速發展。
在伊麗莎白一世和查理二世統治期間，英國的海外貿易增長速度比較緩慢，克雷澤（Francois Crouzet）經過對1560—1700年英國（英格蘭和威爾士）出口貿易的分析，得出這一時期英國出口貿易的年均增長率大約為1%多一點。[1]威廉三世繼位後，英國加強了對殖民地的控製，1696年，英國在北美設立了海事法庭以及管理殖民地事務的新機構——貿易局，這是一個進出口監督機構，由八名樞密院的成員和八名在殖民地事務上有專長的文官組成。貿易局可向國王提出殖民地總督人選，起草殖民地的法律並呈交議會通過，它監督殖民地的財政、軍事和海事，執行有關殖民地貿易的法律。貿易局接受殖民地高等法院的上訴，審查殖民地議會通過的法律，其對殖民地議會通過的任何法律都可以向樞密院建議加以否決。但它還隻是樞密院的谘詢機構，不是一個行政主體，貿易局的主席到1768年才成為內閣成員。[2]同貿易局一起管理殖民地事務的還有財政大臣、海軍大臣和陸軍大臣。財政大臣監督殖民地的財政事務，包括海關和《航海條例》；海軍大臣派出軍艦協助海關官員，任命海事法庭法官，審判走私者；陸軍大臣管轄在美洲的英格蘭駐軍。
從17世紀60年代開始，英國對外貿易的增長速度不斷加快，盡管會呈現時高時低的循環波動。據記載，英國的出口額1720年約為800萬英鎊，到1763年達到了約1500萬英鎊。同期離開英國港口的貨船噸位也從大約45萬噸上升到65萬噸左右，大約擁有全歐洲貨船噸位數的1/3左右。[3]重商主義實踐在英國頗具成效，有力地促進了英國外貿的蓬勃發展。“從1700年到1780年，英國外貿增長了將近一倍，而海運業則增長了將近兩倍。盡管歐洲仍在英國貿易中占最大份額，高盈利卻**英國人走向世界的各個角落。作為一種象征，新的金幣‘幾尼’的名稱就是來自非洲的一塊土地。”[4]有數據表明，1697—1802年，英國的出口增長速度為年均1.5%，[5]在這一時期，出現了兩個增長較快的時期，其中1783—1802年為長時期的繁榮。七年戰爭和北美獨立戰爭是增長緩慢和停滯時期，這期間甚至出現負增長，產生這一狀況的主要原因是戰爭的影響，因為海外貿易停滯時期與戰爭在時間上是一致的；同時，歐洲市場尤其是毛織品市場有所萎縮。[6]但總的來說，海外貿易在第一英帝國時期增長迅速，從表6可以看出其增長的情況。