任何一次重大的社會、政治變革都會引發與之相適應的思想和理論，並影響著政府決策。18世紀下半葉是英國社會劇烈動**的時期，工業革命迅猛發展，激進主義興起，福音教派運動加強，都不可避免地影響了英國人的帝國觀念，改變了人們對帝國的看法。實際上，七年戰爭結束之後，第二英帝國已經開始孕育，1773年的《印度法》及1774年的《魁北克法》都顯示了新的帝國精神。在人們對舊帝國猛烈抨擊的過程中，產生了新的帝國思想，其中最有影響的人物是亞當·斯密和埃德蒙·伯克。
亞當·斯密（Adam Smith，1723—1790年）是18世紀最傑出的經濟學家，被譽為近代經濟學的奠基人，英國古典經濟學的偉大代表，是自由貿易理論的始祖；他的自由主義帝國思想對英帝國的發展產生了十分深遠的影響。
斯密出生在蘇格蘭一個海軍官吏家庭，曾先後在格拉斯哥大學和牛津大學學習，主要研究哲學。1776年他的代表作《國民財富的性質和原因的研究》出版，此書的中心思想是把看起來雜亂無章的市場看成是一個具有自行調節機製的係統，商品供求和價格都按照自由競爭的內在規律運行。若自由競爭受到阻礙，那麽自行調解就會受影響，因此斯密反對高關稅，反對政府對商業和市場的幹涉。由於亞當·斯密的這本書正好適合當時英國資本主義經濟發展的需要，因此受到英國資產階級的重視和讚揚，連首相小皮特也宣稱自己是斯密的學生，輝格黨政治家福克斯更是在議會下院盛讚斯密的書是“傑出的著作”，盡管他私下承認他並沒有讀過斯密的著作。[85]
斯密的理論包括了殖民地理論，其代表作《國民財富的性質和原因的研究》中有一章是專門討論殖民地的，有一些其他文章也涉及殖民地問題。斯密的殖民地理論從內容上看，有縱向的，即曆史的；也有橫向的，即現實的。有時兩者對照，目的是深入說明後者。“曆史的”涉及古希臘羅馬奴隸社會的兩種不同類型的殖民地，“現實的”指西印度和東印度為代表的殖民地，斯密更加重視現實的殖民地。