1871年，25歲的英國冒險家亨利·威克姆（Henry Wickham）帶著自己的整個大家族——妻子、母親、弟弟、妹妹、妹夫、弟媳、弟弟的嶽母，外加另外兩三個答應幫忙的冒險家，搬到了巴西潮濕的最北方，靠近赤道的地方。這個看似不太靠譜的小群體駐紮在了亞馬孫河與塔帕若斯河交匯處的聖塔倫，滿懷希望地想靠種植農作物致富。事實證明，這是一場損失慘重又沉痛的經曆。他們的莊稼屢屢歉收，第二年，熱帶病奪走了三個人的性命，第三年又奪走了兩人的。到1875年，隻有威克姆和妻子堅持留守。其他還活著的人都回到了英格蘭。
為了給這慘痛的經曆彌補些損失，威克姆前往上遊進入叢林，不辭勞苦地收集了7萬粒巴西三葉橡膠樹的種子。橡膠將成為一種寶貴的世界產品，並為巴西的馬瑙斯、帕拉和其他亞馬孫口岸帶來巨大的財富。巴西控製了世界上大部分橡膠的出口，並嚴加防備，威克姆隻得偷偷摸摸地、冒著一定的生命危險收集種子。他把種子帶回英國，並以上好的價格賣給了倫敦市郊的皇家植物園——邱園。
靠著這筆錢，威克姆前往澳大利亞昆士蘭，開始種植煙草，結果又失敗了。接著他前往中美洲的英屬洪都拉斯種植香蕉，這次創業也失敗了。威克姆百折不撓地又跨過太平洋到了英屬新幾內亞（現巴布亞新幾內亞），在康複裏克特群島上拿下了25年的租地合同，動手采集海綿動物，培育牡蠣，生產椰肉。最後，他取得了一定的成功，但當地太過與世隔絕了，以致他的妻子無法忍受。他妻子搬去了百慕大之後再也沒見過威克姆。
在此期間，威克姆運回英國的橡膠種子大放異彩。[9]邱園將種子送到若幹英國殖民地，發現它們在遠東熱帶肥沃的土壤和潮濕的環境下長勢茁壯，甚至比在原生叢林裏長得還要好。在巴西，每公頃土地種植三四棵橡膠樹就是極限了，工人們要采集到足夠的乳膠，必須在麵積很大的土地範圍內來回跋涉。可在新加坡、馬來西亞和蘇門答臘島，橡膠樹長成了繁茂的樹林。它在亞洲沒有天敵，也沒有昆蟲或真菌妨礙其生長，橡膠樹能順順當當地長到30多米高。相比之下，巴西的條件差得根本沒法比。巴西原本壟斷了世界的高品質橡膠，但到20世紀20年代，它的產量僅占全球總產量的3%。