現代批評家們一般認為，繼荷馬的光輝之後，希臘文化的又一創作高峰始於希臘對波斯的第一次勝利(公元前490年)，終於馬其頓霸權的崛起(公元前336年)。這一時期湧現出了很多著名的、甚至家喻戶曉的人物(比如索福克勒斯和蘇格拉底)，令那兩個世紀的偉大成就為今人所共知。
該時期有時被稱為“古典時代”。此處的“古典”不隻是現代意義上的時代劃分方式，它也體現了如今的人們對那一時期希臘文化方方麵麵的普遍判斷。相比於之前和之後，彼時的希臘文化近乎完美。
這種主觀評判的權威性部分來源於後古典時代古人的觀念，部分承襲自文藝複興以降的古典文化迷，後者包括所有有意識地從古代作品中獲取文學寫作、哲學研究、雕塑、建築設計等靈感的創作者。本章的目標就是要用例子說明，(按傳統觀念而言)“古典”希臘何以在文化領域當之無愧地享有如此崇高的地位。
古典時代的希臘大體而言等同於古典時代的雅典。自公元前5世紀後期起，便有越來越多的跡象表明，古雅典人的鄰居們——既有希臘人也有非希臘人——是如何浸**在公元前5世紀雅典民主的“革命性的”文化氛圍中，甚至偶爾還起到促進作用。大英博物館就為參觀者提供了一個很好的小例子。
我聽說過一個真實的故事。曾有位積極倡導將埃爾金石雕(Elgin Marbles)還給希臘的名人來到大英博物館參觀，他走進帕特農文物廳之前的一個同樣陳列著希臘雕塑的巨大展廳，誤將這裏的雕塑當成了名氣更大的帕特農雕塑。這個故事或許聽來好笑，但如果你看看那間大廳裏一排穿著貼身衣物的女性塑像，就完全可以理解他何以犯那樣的錯誤了：她們簡直就像是從帕特農神廟中走出來的。
這種刻畫女性服飾的特殊方式源自在此前半個世紀修建帕特農神廟的雅典雕塑家。參觀者向左轉進陳列著帕特農雕像的杜維恩展廳(Duveen Galley)，可以看見展廳盡頭有一尊損毀嚴重的女性雕塑。仔細端詳，她的衣衫似乎也垂垂地貼在身上。