石器時代，分布於世界上不同地區的一些族群學會了如何種植可食用的植物，不再依賴野外覓食。他們也開始對狩獵來的野生動物進行馴化、飼養，於是無須再隨著獵物遷徙，可以在一個地方長期停留下來。第一批定居社會就這樣出現了。由於種植可以比狩獵采集養活更多人口，所以這些最早的農業社會的規模日益增長。他們需要一種更複雜的方式進行自我組織。
人類行為的這一變化意義重大，因此在現代被賦予了一個專有名詞：新石器革命(Neolithic Revolution)。過去，曆史學家一直認為這是個令人歡欣鼓舞的變化，是朝向更文明的狀態進步的階段。不過，這種進步並非一帆風順。事實上，考古學家們現在發現，早期農民們的日常飲食較先前反而不那麽健康。以穀物為主的食物不如大多數狩獵采集方式得到的食物那般多樣，更容易造成某些營養元素的缺乏。
老實說，如今並不是每個人都認可人類的命運理應是從“野蠻”到“文明”的“進步”的觀點。石器時代的社會在當今世界依然存續著。有些人指出，我們不應該因為亞馬孫土著或澳大利亞原住民沒有“進步”到世界上其他人所謂的文明階段就認為他們比較悲慘或低下。另一些人從較少受到西方價值觀影響的生活方式中同樣找到了道德價值。
總體而言，古代希臘人對上述問題的看法簡單得多。他們的傳說清晰地表明，在古希臘人眼裏，農業乃是偉大的神恩，是仁慈的神祇私下裏向他們傳授的技術。這位穀物女神叫德墨忒爾(Demeter)。此外，雅典娜教會希臘人種植橄欖樹，狄俄尼索斯(Dionysus)教他們釀酒。至於農耕時代之前的生活，按照公元2世紀的一名希臘作家的描述，“既艱苦又簡樸，同山野生活沒什麽區別”[10]。
1968年，在希臘南部海岬的一個洞穴裏，美國考古學家發現了石器時代的洞穴人遺骨。男性，不到30歲，顯然死於頭部撞擊。他的族人將他埋葬在洞內一個簡易墓穴裏。考古學家們將木炭灰與從樹木年輪得到的信息進行比對——這種技術叫作碳-14測定——得出他的死亡和入葬時間為公元前71世紀晚期。