敦煌，古稱三危，《尚書》記載，舜流放共工於此。“四夷”中的“西戎”，相傳即是共工的子孫，他們世世代代保有其地。敦煌東南二十裏有座山，三峰峻絕，因名三危山，據說即是共工當年的住處。
至春秋時，三危之地稱為瓜州，以瓜美得名。唐朝杜佑的《通典》中說：“至今猶出大瓜，長者狐入其中，首尾不出。”瓜產於沙壤，故唐朝又稱其地為沙州。此地在漢朝為西域交通的樞紐。西域的陸路，有北道、中道、南道，而皆匯集於敦煌，其西即為陽關，唐詩有“西出陽關無故人”，敦煌為漢人活動範圍在西麵的極限。
到了南北朝，敦煌在文化上處於很突出的地位。錢穆在《國史大綱》中，論“北方政權之新生命”說：“北方中國經曆五胡長期紛擾之後，漸漸找到複興的新機運，是為北朝。”陳寅恪的名著《隋唐製度淵源略論稿》，在“敘論”中特別指出：“西晉永嘉之亂，中原魏晉以降之文化轉移保存於涼州一隅。至北魏取涼州，而河西文化遂輸入於魏，其後北魏孝文、宣武兩代所製定之典章製度，遂受其影響。”所謂“河西”本泛指黃河以西的區域，包括陝西、甘肅及蒙古鄂爾多斯等，但在南北朝至隋唐，河西指涼州、甘州、肅州、伊州、西州、辰州、沙州等七州，即後來的武威、張掖、酒泉、哈密、西寧、安西、敦煌，以後又加上蘭州等地，共為十州。少數民族內遷時，河西地區被禍獨輕，因而在南朝文化衰落時，北朝則以南方的高級知識分子紛紛逃難至“金武威、銀張掖”等河西富庶之區，而得將“漢文化轉移保存於涼州一隅”。當然也有原來在北方的高級知識分子，淪陷後堅守傳統學術途徑，反無南朝的清玄虛誕之習。這種保存了傳統的舊儒學，後世稱為“河西儒學”。