自民國十三年“首都革命”溥儀出宮以後，慈禧太後移用海軍經費所建造的頤和園，由小朝廷的“內務府”移交北京市政府接管。當時園內住著好些過氣的名流，如袁世凱的長子袁克定等人，此輩在政治上已難發生作用，但是社會地位及“老交情”猶在，一時無法請他們喬遷，索性訂定一個租賃的辦法，讓他們合法居住。但此辦法是不大公開的，要熟悉門徑才能享受這一份晚清親貴所未享受過的居住權。抗戰以前，張大千是園中的房客，所住之處名為“聽鸝館”。聽鸝館在排雲殿之西，乾隆年間為聽戲之處，慈禧重修，保留原來的名稱及格局。後來重修德和園的大戲台，聽鸝館的戲台就閑置不用了。
其時溥心畬亦住在頤和園，與張大千常相過從，合作山水人物。“南張北溥”的名聲，即大盛於那幾年。
七七抗戰爆發時，張大千正由四川掃墓祭母後到上海，聽從葉恭綽的勸告，趕回北平，打算接眷南下，哪知一到北平，誤信了湯爾和的話，幾乎陷在北平。
湯爾和是杭州人，清朝末年留日學醫，參加了革命，民國十一年以教育部次長代理部務，至王寵惠組閣時真除[1]，以後又擔任過顧維鈞內閣的財政總長。他從日俄戰爭期間開始，就是親日派，張大千卻不甚清楚，隻以為他對日本方麵的消息很靈通，想從他口中獲知北平的處境。湯爾和開口就說：“北平安如泰山，絕無問題。”
那時張大千的家眷已遷入城內，隻以時當酷暑，張大千想在頤和園避過一個夏天，秋涼動身。就這畏熱躲懶的苟安之一念，為他惹來極大的麻煩。
不過湯爾和倒也不是有意欺騙張大千，或者故意作樂觀之論，實在是當時華北軍政最高負責人、冀察政務委員會委員長宋哲元的態度，會使人產生錯覺之故。