文化人的定義，是一個仁者見仁、智者見智的問題，一百個人可能有一百種說法。按照《辭海》的解釋，文化人是讀書能文的人，知識分子是有一定文化科學知識的腦力勞動者。按照這種定義，連小學生都是文化人，因為他們也會讀書、能作文；老板們則成了最優秀的知識分子，因為今天成功的老板，不僅要具有一定的科學文化知識，而且一定要會動腦子。顯然，這樣的定義沒能抓住文化人或知識分子最本質的屬性，寬泛得沒有邊界了，也沒能反映出當今時代對這一群體最本質的要求。
那麽，文化人或知識分子究竟應該怎樣定義？
我所理解的文化人，就是以文化求生存、以文化為職業、以文化處世立命的人。
有文化的人就是文化人嗎？未必。如果他不是靠文化求生存，而是靠文化之外的東西謀生的話。
有知識的人就是知識分子嗎？未必。如果他不是靠知識處世立命就不能算。
在計劃經濟時代，體製內有文化人，而體製外沒有文化人。因為隻有在體製內，人們才能從事各種文化工作，才能從事知識的傳授或傳播工作。因而，所有的文化人，教師、記者、編輯、文藝工作者……都是領工資的，都是被體製“圈養”的。而文化人一旦被排斥到體製之外，即使是像王蒙、張賢亮那樣有文化的人，也隻能是右派或“四類分子”，而不可能是真正的文化人，因為他們隻能靠體力勞動來求生存，而無法以文化或知識來安身立命。
自古以來，體製內部對文化人的容納總是有限的，更多的文化人隻能遊離於體製之外。那些體製外的文化人，靠的隻能是家有良田數百畝、商鋪一兩間，或者有親屬做官，若完全靠自己以文化謀生，生存將是異常艱難的，於是，中國文化人才有了演繹不完的悲劇。