夏目漱石被稱為文明批評或社會批評作家，他的大部分作品都對明治維新以來日本社會出現的諸種現象，連同在這社會轉型期中人性的諸種表現，進行了冷徹的觀察和細致入微的諷喻式的批評。這部小說中對人性的刻畫真實且飽滿，對人物內心的剖析豐富到位，每每給人帶來深刻的人生啟示。
小說分成上、中、下三個部分，上篇是“先生和我”。這一部分講述“我”在鐮倉海邊與“先生”相識，從此成為了他的“追隨者”。“先生”一開始對“我”冷淡的態度，以及“臉上偶爾會掠過一片古怪的陰影”，甚至“先生”自己說“我是個孤獨的人”等等，營造了一種懸疑感，讓人不由得思考到底發生了什麽事情，才使“先生”變得如此孤僻。之後，對“先生”的描寫更加豐滿起來，“先生”有厭世情緒，“先生”不相信所有的人，形成這樣的人生觀的原因，作者通過“先生”的自白揭露了出來，為之後的章節埋下了伏筆，也使讀者確認了自己的推測。“這些隱藏其中的事實，並非與他自己無關的別人的事，而是他自己痛切地體驗過的，曾令他熱血沸騰、脈搏停止的親身經曆”。在“先生”知道“我”父親病重的消息後，一向淡泊的他卻提醒“我”把財產問題處理妥當，與“先生”目前的人設完全不符，因此這又引起了讀者對“先生”經曆的臆測。之後“先生”終於自白，“我被人欺騙過，而且是被有血緣關係的親戚欺騙的。我絕不會忘記。他們在我父親麵前裝得像好人似的，可是等我父親一死，他們就立刻變成了不可饒恕的不義之徒”。小說進行到此處，其實已經將“先生”人生中遇到的第一個變故，“先生”“不僅憎恨他們，而且還憎恨他們所代表的‘人類’”的原因交代完畢。但這並不是全部，“先生”答應在時機成熟的時候，將自己離奇的經曆告訴“我”。