公元64年7月18日深夜，奧古斯都去世五十年以後，羅馬發生了一場火災。先是大競技場一頭的店鋪開始燃燒，接著大火隨風蔓延至另一頭，穿過附近的山穀，爬上起伏的山丘。民眾紛紛逃命，許多人失去了一切，很快強盜團夥便洗劫了街道。
羅馬經常失火，並且難以撲滅。這座城市存在巨大的火災隱患，到處都是蜿蜒曲折的窄巷，房屋大多由土坯和木梁築成，也有塗著黏土的木質格柵。磚塊和大理石之類的建築材料並不多見，隻是偶爾使用。相鄰的兩家往往共用牆壁，極少有人在身邊常備滅火工具。羅馬的夏日高溫和頻繁幹旱很容易讓火勢失去控製。奧古斯都建立了羅馬的第一支消防隊，但是其規模較小，主要依靠成員們提著桶從渡槽裏打水來滅火。夏天，渡槽的水位總是很低，因為有錢的惡棍會用虹吸管[1]把水抽走，供給自己的豪宅。推倒建築作為隔離帶便成了撲滅大火的最佳方式。
這是首都有史以來最嚴重的一場火災，肆虐了整整五天。直到第六天，人們才拆除了足夠多的建築來阻止火勢蔓延，然而其他地方又開始著火了。當大火終於被撲滅時，羅馬十四個行政區中的三個已經被徹底燒毀了，另外有七個行政區僅剩下少數損壞的建築，隻有四個行政區幸免於難。全城死者眾多。
火災剛發生時，尼祿皇帝正在羅馬南邊的海濱別墅裏。麵對災難，他沒有像以前的統治者一樣迅速趕回城中。實際上，他耽擱了許久，直到他自己的宮殿也處於烈焰的威脅之下。他將這座宏偉的新宮殿稱作“廊屋”，它橫跨整個山穀，連接起羅馬的兩座山丘。其中一座山丘起火了，不過另一座山丘上的房舍依然挺立。尼祿就是在那兒建立了指揮部，準備營救深陷困境的城市。
接下來，古代曆史上最著名的一個場麵出現了。曆史學家塔西佗聲稱：“有一種說法流傳甚廣，即正當羅馬城熊熊燃燒時，皇帝登上了他的私人舞台，唱起了描寫特洛伊毀滅的歌曲，以過去的災難比喻眼前的不幸。”[154]