世界上沒有一個比數學還要更簡單、更普遍、少錯誤，及更明確的語言，能用來描述自然界中萬物間的永恒關係。數學似乎是一種人類頭腦後天的機能，注定了來彌補人類生命的短促，以及人類感官上的天生缺陷。
約瑟夫·傅裏葉(Jean Fourier)[12]
《熱學解析理論，初步論述》
(Analytic Theory of Heat， Preliminary Discourse，1822年)
1.85×1019粒麥粒
我第一次聽到下麵這個故事時，別人告訴我它發生在古代的波斯。可是，這故事也有可能發生在古代印度或者古代中國。不管怎麽說，都是很久以前發生過的事了。話說這國家的大維齊爾(Grand Vizier，國王的助手，相當於中國古代的宰相)發明了一種新遊戲。玩家按照遊戲規則，在一個畫了64個紅黑交錯的方格平盤上，移動各式小塊物體。最重要的小塊物體代表國王，次重要的代表大維齊爾——這很符合大維齊爾會發明的遊戲。遊戲的目的是把敵方的國王逮住，因此它的波斯名字是shahmat——shah是波斯國王的稱號，mat在波斯文中的意思是死亡。shahmat的意思就是“國王之死”，或簡稱為“王死”。在俄文中，遊戲名還保留了“國王之死”的波斯文原意，叫作“shakhmat”。即使在英文中，這遊戲仍然帶有一些原名的餘響——下棋最後勝利的一步，即把敵方國王逮住的那一步，叫作“將死”(checkmate)。你們一定猜出了，這個遊戲就是西方的國際象棋(chess)。時光流轉，棋子、棋步，及遊戲規則也與時俱進；例如，現代圍棋中已沒有“大維齊爾”這枚棋子——大維齊爾變形成“王後”，同時權力大增。
真是想不通，為什麽一位國王會對“國王之死”的遊戲大感興趣。可是，照這故事的說法，國王顯然龍心大悅，他對大維齊爾說：“你自己說，你要什麽獎賞。你說什麽，我就給什麽。”大維齊爾已經胸有成竹，他告訴國王說，他是謙虛知足的人，隻要一個很樸實的獎賞。他指了指他發明的有8排橫的8排縱的方格棋盤，說他隻要一些麥粒，規則是在第1個方格上放1粒麥子，第2個方格上放2粒麥子，第3個方格上放4粒麥子，以後每經過一個方格，麥粒的數目就加倍，直到所有的方格上都堆滿了麥子。國王用責罵的口吻向這位大維齊爾說，不行，對這樣重要的發明來說，這種獎賞太少了。他要給大維齊爾珠寶、舞伎、華宮。可是大維齊爾低下頭，婉拒了這些獎賞。他隻想要一小堆的麥子。國王心中不禁稱讚起這位大維齊爾，說他的首席顧問是如此謙遜以及克製物欲，於是他立即同意了大維齊爾這個很“謙卑”的要求。