當朝宰相史彌遠的心思顯然不在處置國事上麵。身為宰輔，在十幾年的時間裏竟沒有絲毫的建置，雖倒也無可置論，但嘉定後期帝國戰事方殷，朝廷上下議論攻守和戰時，宰相甚至一言不發，這不能不使人感到驚異。不過，如果認為彌遠在整個寧宗後期所做的事情就是領銜修書，不斷奏上寶訓、會要的話，卻也未必如實。彌遠自有他的事情要做，而且十分投入。
嘉定十三年（公元1220年）八月，皇太子趙詢不幸夭折是事情的關鍵。
寧宗後宮一直沒有生育。早在即位不久的慶元四年（公元1198年），天子便詔育太祖後人燕懿王趙德昭的九世孫於宮中，開禧三年（公元1207年）底誅韓侂胄後立其為皇太子，這就是趙詢。可惜的是趙詢天不假壽，致使帝國的儲位又成為了一個問題。一貫缺乏主見的寧宗在這個時候卻自作主張，故伎重演，下詔在宗族中選擇合適的人選作為太子，條件是太祖的十世孫，年滿十五歲以上。天子的這個做法從道理上來看似乎無可厚非，而且也有先例可循，但實質上是犯了一個重大的錯誤。
原因是儲位之所以成為國家的根本，就在於它的唯一合法性。天子無嗣而不得已選諸宗室，這本是一種無奈的做法，因此必須明辨是非，審慎抉擇，絕不能貽人以口實。寧宗的錯誤在於他的標準並非唯一，太祖十世孫中年滿十五歲者絕非一人，這就注定了事情必然會給人造成可乘之機。
史彌遠明察秋毫，立即就發現這是個十分有利的機會。彌遠很清楚自己與楊後的關係並不是可以長期依恃的，當年之所以結成聯盟，不過是在對待韓侂胄的問題上達成了互利的共識而已。假如不能擁有太子，就不能掌握未來，以彌遠的聰明，當然不可能不意識到這一點。
為史彌遠尋找人選的親信餘天錫頗費了一番周折，原因是彌遠的想法非常獨特，他根本就不想去找一位真正的宗室之子。彌遠既是為了自己的利益而並非是為宗廟社稷著想，自然會從盡善盡美的方麵去考慮問題，這似乎並不奇怪。餘天錫踏破鐵鞋，終於在越州紹興有了收獲。他向彌遠匯報道，越州西門一位保長的兩位孫子相貌獨特，在當地被認為是大貴之人，也許可以作為候補人選。彌遠當即囑使天錫招來一觀。