到底什麽是城市經營呢？城市經營包括哪些內容？對於這個問題，很難有一個最後的說法，見仁見智。
有的人認為，城市經營就是經營土地，把土地賣出好的價錢來；再說深入一點，城市經營就是用市場化的手段城市經營資產。有的人則認為，城市經營就是城市規劃、市政建設。也有的人說，城市經營就是城市綠化、美化、淨化、亮化，再加上城市形象的包裝與推廣。還有的人認為，城市經營就是改善城市環境、招商引資。毫無疑問，這些都是城市經營的應有之意，但都是從局部出發，而缺乏係統、長遠的眼光。
說起城市經營，不能不提到先行一步的城市——大連。大連最大的貢獻就在於讓世人認識到，城市是一筆資產，是可以經營的。尤其在城市形象和城市環境方麵，為後來者樹立了一個樣板，其示範意義功不可沒。但隨著經濟形勢的變化以及城市競爭的加劇，城市經營的理念和內涵也發生了深刻的變化。
按照我們的實踐和理解，城市經營是一項係統工程，必須統籌安排，任何單兵推進的模式都難以適應時代發展的要求。要明白什麽是城市經營，首先要全麵地理解什麽是城市。城市就像一把紫砂壺，至少有三個形態：紫砂壺本身就是一個經濟形態；其次是城市的文化形態，相當於紫砂壺中的茶垢；再次是城市的空間形態，包括城市的規劃和空間布局等，相當於紫砂壺的外觀和設置。接下來的問題是，怎麽經營好城市這個“紫砂壺”呢？我們認為，至少應該包括以下幾個方麵的內容。
首當其衝的是城市定位，也就是要回答好“我是誰”的問題。要按照唯一性、排他性、權威性的原則，找到城市的理念與靈魂。國內外的專家普遍認為，中國的城市“同質化”嚴重，近千個城市，廣場一樣、綠化一樣、建築一樣，根本看不出個性。為什麽會造成這樣的結果呢？原因就在於，我們把城市經營理解為一步到位的城市規劃，不假思索地學大連、學新加坡，而沒有結合區域關係和城市群的坐標，從更深層次來考慮城市的個性與定位。城市定位不能拍腦袋，要學會運用科學的思維方式和全麵、立體的眼光，即由靜態的思維方式轉變為動態的思維方式，由線性的思維方式轉變為複合的思維方式，由封閉的思維方式轉變為發散的思維方式，才能找到準確的城市定位。我們曾經把昆明的城市靈魂概括為“彩雲之南，萬綠之宗”，把武夷山的城市個性總結為“千載儒釋道，萬古山水茶”，又把夾在北京和天津之間的河北廊坊定位於大北京下的“休閑CBD”，這些都是城市定位比較典型的例子。