統一的帝國與法家治國思想的失敗
直到漢代，源自孔子的教學傳統都隻是眾多流派中的一支，但在漢王朝進入第一個世紀的時候，儒學成為占據統治地位的學說，甚至排擠掉了曾對秦帝國統一中國起到決定性作用的法家學說。[41]儒學之所以能做到這一點，也在於它對別家學說所持的開放態度。儒家能夠從這些學說中吸取重要的觀點，並將其融合進自己的思想體係中。而為了站穩腳跟，儒家所付出的代價則是使其自身具有獨立性與獨一無二性的思想體係。
儒家學說之所以能成為占據統治地位的思想體係，其中一個原因是儒家文人在國家行政化和秦始皇鞏固帝製的過程中所扮演的特殊角色。這些文人從一開始就不僅是讀書人，他們實際上還有著強烈的個人訴求，因而經常在政治上表現得很積極，即便是不能作為大臣，他們至少也會努力成為統治者的謀士，進而參與政治生活。出仕的文人相信人性的力量，認為能夠通過自身的努力達到自我的完善，他們相信人類群體中善的存在，認為天人能夠達到統一，這也就使得他們在麵對那些執掌大權之人時，能夠保持批判性的態度，這種內心的獨立又反過來為這些文人樹立了其在百姓心目中的威信。
儒家知識分子的地位一開始並不高，這是因為在戰國時期，他們很難與那些為霸主出謀劃策、幫助霸主穩固並擴大政權的人相抗衡，但儒家文人的這種失敗在某種程度上又為他們後來的影響奠定了基礎。儒家思想的代表人物因在內心與掌權者保持距離，而獲得了社會影響力和道德力量；他們堅持傳統，把文學教育當作獲得一切認可的前提，這就使他們在帝國統一之後被賦予至關重要的地位。法家的治國思想在秦始皇統治期間隻是協助鞏固了統一的帝國，但在維護這種統一時，該學說卻顯得無能為力。這時，儒家學者便成了確立社會精神內涵的人，隻有通過這些人，國家才能長期保有合理的統治地位。儒家學說的這種功能是一點點實現的，在帝國初建的時候還一再遭到質疑。