文人團體和新的公共領域
在唐代，考生在詩歌方麵的才能是選拔官吏時極為看重的。但到了宋代，這種重要性有所降低。盡管如此，還是總有通過詩作而自薦的例子，比如歐陽修。1023年，17歲的歐陽修“隨州取解，以落官韻而不收”，在1027年再次應考不中後，他便帶著自己的文章，去尋找可能的提攜者。在漢陽，歐陽修拜訪了當時在朝廷頗有名望的學者胥偃。胥偃看中了歐陽修的文章，便將其留下，翌年帶他到京城開封。歐陽修在京城取得了成功，這可能也離不開與其保持著密切關係的晏殊（991—1055）的幫助。歐陽修最初在洛陽使相錢惟演處任職，錢惟演周圍聚集著一批年輕作者，於是歐陽修得以與這些人接觸。他在洛陽的文人環境中生活了一段時間（1031—1034），其間所參與的多是慶祝活動，而不是過多的行政事務，大多時間閑散無事。在此後的年月裏，他不斷地結識其他對文學感興趣的官吏。他從與梅堯臣的關係中受益良多。
評價同時代作者的詩作以及探討過往時代作者的詩作，對文人來說仍是重要的消磨時間的方式。這種活動不隻以娛樂為目的，而且具有價值導向的作用。在這種評價活動中產生的詩話體裁直至20世紀初一直受到歡迎。這類詩話因常具有逸事的性質，且包含對詩人們會麵交遊的敘述，成為了解每個時期的文人生活的很好途徑。同時，哲學的發展也體現在這些詩話裏。哲學雖說不總是影響著詩歌本身，但還是影響著人們對詩歌的思考。
除去行政的官僚化，還有其他因素影響著千年之交以後的文學生活。不斷加深的城市化促進了圖書的交易，文學公共領域的產生喚起了新的娛樂需求。因此，在學者和候補官吏的詩歌外，適應不同興趣和偏好的通俗文學產生了。輯錄了笑話、逸事、筆記或其他有價值內容的書籍出版了，比如食譜，適合在集市旁講述的故事和唱詠的詩歌也以書的形式刊行。這些帶有民間色彩的作品以及被稱為應用文的作品雖然受到了文人的重視，但文人真正感興趣的仍舊是詩歌和對詩歌傳統的研究。這種研究或獨自在書房中進行，或發生在朋友和同道間。