城市文化和廣泛的受眾
16世紀以來，城市繁榮，文學也隨之有了新的發展。南京作為明代的文化中心，其地位逐漸被揚州、蘇州和北京所取代，這些城市的影響力遍及全國。經濟的發展也引起了印刷業的擴張。城市文化的興盛不僅使當時隻占全國居民5%的城市居民，也使全國其他地方的居民接觸到文學作品。
幾百年來，仕宦機會的缺乏使得文化活動在官宦環境外獨立發展。有文化的富商的資助在很大程度上促進了這種發展。但應舉者之多，表明入仕仍是人們的追求目標。其明顯體現就是因科考而產生的群體對立。比如1711年，揚州鄉試中有許多鹽商子弟中舉，落榜者對此表示強烈抗議，並指控總督和正主考官受賄。超過千名應試者在城中集會，並將財神爺鎖於府學之內以示抗議。調查曆經9個月，滿漢分歧也貫穿其間，正主考官、副考官和同考官，以及若幹中舉者被判死罪。但此種情況並不多見，職位的競爭常在暗中進行。
18世紀的中國，城市中不隻有學校，也有劇院及其他娛樂場所，聽者觀者眾多，特別是在某些節日或特殊的日子。促進文學在社會中發展的，除了城市中的娛樂業，還有通行的交流方式，特別是商業、行政和社會各領域對書麵化的要求。由於城市文化的發達，居民也開始對文化物件產生興趣，某些熱愛文藝的商賈家中出現了相當可觀的收藏，富有的愛好者對戲曲的資助推動了地方風格的形成，以至馬克林（Colin Mackerras）對此有了“地方戲曲之黃金時代”的說法。戲曲演出、故事演述和詩詞寫作主要出現在各種儀式活動上，這些活動既有私人的，比如葬禮、婚禮或送別；也有公共的，比如廟會或鄉村節日。
由於經濟的繁榮，特別是長江中下遊地區，民間出版活動在18世紀興起。某些為世人所樂道的作品以簡單的形式和便宜的價格刊行。當時流傳最廣的作品有長篇小說《三國演義》《水滸傳》《西遊記》。其中，《西遊記》的題材特別適合舞台演出，或是以繪畫形式來表現。小說中獨具特色的形象及其要經曆的劫難特別適合娛樂之用。