作為祖先的神仙
漢代以後的神仙世界與先秦和秦漢時期的完全不同，相應地，對神仙世界的描述也完全不一樣。漢代之後的眾神形象由無數人形神組成，其中既有來自佛教、道教的影響，也有來自地方神仙崇拜的影響。從根本上來說，這個神的世界反映的是中國官僚體製下的等級製度和機構，而中國古典時代的神仙則比較少。後來，古典時代的神仙又與宗教神重疊，所以我們的了解並不多。[136]
有一些神仙形象是沒有具體外形和性別的，除此之外，還存在很多神或者半神。半神雖然長得像人，卻具有神仙的法力，其中很多是被認為成仙的凡人。用理性思維分析神話的做法頗具爭議，而這種觀點是以邁錫尼的歐伊邁羅斯（Euhemerus，生活在公元前300年前後）命名的。從曆史的角度看，這種神話即曆史的觀點並不完全正確。在中國，我們恰好能看到一種反向的發展，一些最初的神被人化，而神仙世界的曆史被解釋並改寫為人類的曆史，或是被當作中國——這個人們所熟悉的世界文化中心——的最初曆史。由此我們也可以解釋為什麽中國沒能發展起完整的神話體係。某些形象究竟是人還是神，早在戰國和西漢時期就已經存在爭議了。
用曆史觀解釋神話的一個代表性人物是孔子。公元前1世紀在古老資料基礎之上編訂而成的《大戴禮記》“五帝德”中講到了傳說中的黃帝。相傳黃帝生活在公元前2600年前後。一個學生問孔子，黃帝如果是人，怎麽能夠活三百年？孔子回答說這是誤解，實際的意思是人民在黃帝活著的一百年中感受到了他的善舉，他死後的頭一百年，人民敬重他的靈魂，還有一百年是在追隨他的學說。
由於後來的文人受儒家影響越來越大，經過這些人的改寫、解釋或摒棄，流傳至今的一些古老的神話僅剩殘篇，重新整理的難度很大。加之許多同音漢字的存在以及傳世文本的可靠度沒有保障，因而每個殘篇都有非常多的解釋可能，甚或有完全相反的解釋。所以，我們並不總能確定出現在傳世曆史化神話中的究竟是被神化的先祖，還是“原本的”神明。但我們也不必繼續追究這個問題，因為在這裏，我們隻是將這些神話作為文學坐標以及後世神話的素材，並不是要探究它們的產生。