（一）明代之中央政府
明代是中國近代史的開始時期，同時也是世界近代史的開始時期。從明迄今，六個世紀，五百多年，西方歐洲走上一個新的近代史階段；中國也複如是。明以後接著就是清。我們要了解清代，該先了解明代，現代中國大體是由明開始的。可惜的是西方曆史這一階段是進步的，而中國這一階段則退步了。至少就政治製度來講，是大大退步了。
倘使我們說，中國傳統政治是專製的，政府由一個皇帝來獨裁；這一說法，用來講明、清兩代是可以的。若論漢、唐、宋諸代，中央政府的組織，皇權、相權是劃分的。其間比重縱有不同，但總不能說一切由皇帝專製。到了明太祖洪武十三年，據正史記載，因宰相胡維庸造反，明太祖受了這個教訓，從此就廢止宰相，不再設立。他並說以後他的子孫也永遠不準再立宰相。所以明代政府是沒有宰相的。清代也沒有。所以我們說中國傳統政治到明代有一大改變，即是宰相之廢止。
沒有宰相了，又怎樣辦呢？從前唐代是三省分職製。一個中書省，一個門下省，一個尚書省。到了宋代，門下省退處無權，“給事中”大體也如諫官般，變成和宰相對立，很少能對詔勅行使封駁權。其時的宰相，則隻是一中書省。自元迄明，中書省還是正式的宰相。直待明太祖把中書省廢去，隻留“中書舍人”，僅是七品小京官，其職守等於一書記。在唐代，中書舍人是代擬詔勅的；現在隻派成管文書與鈔寫之職而止。給事中在明代也是七品，卻還有封駁權。中書、門下兩省都廢了，隻剩尚書省，但尚書令及左右仆射也不設了。於是尚書省沒有了長官，改由六部分頭負責，就叫做“六部尚書”。這是一種禿頭的尚書。在唐宋時，六部中每部的第一個司稱本司，如戶部有戶部司，吏部有吏部司；其餘禮、兵、刑、工各部均然。而尚書省則有尚書令為正長官，左右仆射為副長官。現在明代則等於升本司為部長，六部就隻是六個尚書，變成一個多頭的衙門。六部首長，各不相屬。這些尚書都是二品大員，這已經是當時最高的官階了。