考試製度自唐曆宋，還可說沒有大變動。到明代，變動就大了。後來清代的考試，從明代沿下。現在我們且講其間兩點重要的。
（一）進士與翰林院
首先講進士及第和翰林院。
唐、宋兩代的考試，由民間先在地方政府呈報，由地方送上中央，這些人就叫“進士”。考取後稱“進士及第”。譬如你是山東人，便向山東省政府報名，他把你送到中央，你就是山東省進士。考試錄取，就叫進士及第。因此主要的考試隻有一次。到了明代，殆因報考的人數更多了，才分成幾次考。第一是府縣考。錄取了叫“人學”，又叫“縣學生”，俗名又叫做“秀才”。照理，縣學生該赴縣學讀書；但有名無實，並無正式的縣學。其次是省試，考試地點在各直省的省會，這叫“鄉試”。中式者俗稱“舉人”。各省舉人再送到中央，集合會考，這叫“會試”。會試中式，始是“進士”，也叫“進士及第”。其實就名義論，舉人就如進士，進士也就如舉人，那有這許多分別呢？
明製進士及第以後，還該留在中央政府讀書，由中央派一個資格老的前輩進士出身的人來教。這個人，本身就是朝廷大官，也不嚴格來教讀。照例，要待這些進士讀書滿三年，再加一次考試；成績好的，就得入“翰林院”。所以明代翰林是進士在中央讀了幾年書，經過考試，這個時候稱為“散館”，才成翰林的。但此種進士讀書的製度，不久也有名無實了。而明代風尚，則極看重進士與翰林，非進士、翰林就不能做大官。
明以前的科舉，隻進士及第後，即便分發服務，依其行政成績逐漸上升。明代則舉人不便是進士，一定要進士及第、進翰林院的這批人，才能當大官。舉人以下就沒有做大官的份。如是則科舉場中也分了流品。進士及第是清流，浮在上麵直向前；秀才舉人則變成濁流，沉澱在下麵，永遠不超升。鼎甲出身，也成一種流品觀念了。我們不能說科舉場中有階級，但卻有流品。從兩漢到唐宋，任何人都得從小官先做起，但人人都有當大官的希望。明以後，科舉分成兩層，下層是秀才、舉人，沒法當大官。上層是進士與翰林，也沒有做小官的。清代也如此。像曾國藩進士殿試，雖列三甲，隻是同進士出身；然而進士散館成績好，獲進翰林院；以後出來便做幾任學政主考，後此就做侍郎，等於現在的部次長，一下就做大官了。至於考不上進士、翰林的，無論你學問修養好，從政成績好，總之沒辦法。這種製度，依然是重法不重人。