上麵講了漢代中央和地方的許多官。但這許多官從那裏來的呢？什麽人才可以做宰相、禦史大夫乃至這各部門的長官呢？這是講中國政治製度上一個最主要的大題目。
在古代封建世襲，天子之子為天子，公之子為公，卿之子為卿，大夫之子為大夫，做官人有一定的血統，自然不會發生有此問題。但到秦漢時代便不同了。封建世襲製度已推翻，誰該從政，誰不該從政呢？除卻貴族世襲外，首先令人想到軍人政治；誰握有兵權，誰就掌握政權，支配仕途。但漢代又並不然。其次令人想到富人政治；誰有財富，誰便易於入仕，易於握權。但漢代也不然。我們講漢代關於此一方麵的製度，要到漢武帝以後，才漸趨於犖型。那時已有了太學，有如現在的國立大學。當時國立大學，隻有一個，這裏麵的學生，考試畢業分兩等，當時稱“科”；甲科出身的為郎，乙科出身的為吏。郎官是屬於光祿勳下麵的皇宮裏的侍衛。依舊例，凡做二千石官的，（漢朝這樣的官很多，中央雖隻有三公九卿十多個，地方上的太守就有一百多個。）他們的子侄後輩，都得照例請求送進皇宮當侍衛。待他在皇帝麵前服務幾年，遇政府需要人，就在這裏麵挑選分發。這一製度，雖非貴族世襲，但貴族集團同時便是官僚集團，仕途仍為貴族團體所壟斷。這在西方，直到近代還見此製。中國則自漢武帝以後便變了。
當時定製，太學畢業考試甲等的就得為“郎”。如是則郎官裏麵，便羼進了許多智識分子；智識分子卻不就是貴族子弟。至考乙等的，回到其本鄉地方政府充當吏職。“吏”是地方長官的掾屬。漢代官吏任用，有一限製，地方長官定要由中央派；太守如是，縣令也如是。但郡縣掾屬，必得本地人充當。譬如台北市的人，不能當台北市的市長；但台北市政府從市長以下的一切官，在漢代稱為“掾屬”的，那就絕對要用台北市的本地人。不過辟用掾屬的權，則在長官手裏，這叫做“辟署”。三公、九卿、郡太守、縣令，這些是由皇帝由中央政府任命的。宰相下麵的十三曹，就由宰相自己辟用。此外各衙門首長以下，全是吏，全由各衙門首長自己任用。現在這個太學生考了乙等，譬如他是會稽郡人，他便回到會稽，指定由郡縣政府試用；這所謂“補吏”。補郎與補吏，是太學生畢業後應有的待遇。