（一）魏晉南北朝時代之九品中正製
上回我們曾講過漢代的選舉製。到唐代，此項製度，實際上已完全由考試製度來代替。說到“考試”兩字之原始意義，“考”是指的考績，“試”是指的試用。遠在戰國晚年，已有一大批中國古代的烏托邦主義者，在提倡“選賢與能”，在提倡考課與銓敘，其用意在規定一項政府用人之客觀標準。漢代選舉製度即由此提倡而來。唐代的科舉，其實還是由漢代的選舉製演變，而我們此刻則稱之為“考試製”。
漢代是鄉舉裏選之後，而再由中央加以一番考試的。其先是對策，對策隻是征詢意見而已。直要到東漢晚期，左雄為尚書，才始正式有考試。其時則考試隻為選舉製度中之一節目。迨至東漢末年，天下大亂，漢獻帝逃亡，中央、地方失卻聯係，一切製度全歸紊亂，鄉舉裏選的製度自亦無從推行。於是朝廷用人沒有了標準，尤其是武人在行伍中濫用人員，不依製度。曹操以陳群為尚書，掌吏部用人事。陳群始創設“九品中正”製。此製大體，就當時在中央任職，德名俱高者，由各州郡分別公推大中正一人。猶如此刻中央政府播遷來台，就各省流亡在台人士中分省各推一人，而此人則指定其必須在政府服職者，令其為大中正。由大中正下再產生小中正。然後由中央分發一種人才調查表；此項表格中，把人才分成九品，上上、上中、上下，中上、中中、中下，下上、下中、下下。讓各地大小中正，各就所知，把各地流亡在中央的人士，分別記人。不論其人已經做官或從未入仕，皆可入登記表。表內詳載其年籍各項，分別品第，並加評語。所以主持這項工作的便稱“九品中正”。這些表格，由小中正襄助大中正核定後呈送吏部；吏部便根據此種表冊之等第和評語來斟酌任用，分別黜陟。這樣一來，官吏之任命與升降，比較有一客觀標準。而此項標準，則依然是依據各地方之群眾輿論與公共意見，依然仍保留有漢代鄉舉裏選之遺意。所由與近代西方民主選舉製度不同者，仍然是一從“眾”，一從“賢”。中國傳統觀念，總謂賢人可以代表群眾輿論與公共意見。此是一理論。至於賢人而實不賢，中正而並不中正，則另是一事實。至少在曹魏初行此製時，總比以前漫無標準各自援用私人好得多。一時製度建立，吏治澄清。曹家的得天下，這製度也有關係的。