黨錮由於朝士與宦官之衝突，而在黨錮獄以前，朝士與外戚衝突早已迴圈發生過好幾次。
外戚依附於王室，外朝士人地位不親接，正議徒招禍殃。往往一帝即位，必袒外戚誅鋤朝士。逮朝士喪氣，外戚益橫，而舊帝崩，新帝立，與舊帝之外戚關係轉疏，乃自謀之宦官。此幾為東漢前半段政治上一種迴圈狀態。如和帝時有郅壽、樂恢、皆以疏彈竇憲致死。袁安、任隗、韓棱、丁鴻、何敞、張酺。皆以劾竇氏得罪。惟班固、傅毅黨竇氏。安帝時有杜根、以上書請鄧太後還政，盛以縑囊，於殿上撲殺，載出城外得蘇，逃為宜城山中酒家保。積十五年、後鄧氏廢，杜根始起用。楊震、翟酺、陳忠。皆諫楊氏擅權，不納，楊震為之自殺。順帝時有張綱、朱穆、皇甫規、皆諫梁氏擅權。陳蕃、延篤。以殺梁冀賓客遷免。惟馬融為冀作表，崔瑗亦黨冀。此等皆不畏強禦，耿耿忠直，以正氣大義與黑喑勢力相鬪爭，雖屢受摧挫，然士人勢力之逐步成長，實胥賴之，當時士大夫自有一段不可磨滅之精神，亦不可純由外麵事態說之也。
及宦官勢盛，朝士爭彈物件，乃始轉向。
順帝時，孫程等徙遠縣，司徒掾周舉謂司徒朱倀：「朝廷非程等豈立？如道路夭折，使上有殺功臣議」，倀遂諫止之。時稱「五經縱橫周宣光」，周亦名儒。自此以前，朝士尚有袒宦官者。及梁冀敗，宦官勢盛，朝士鋒芒，乃轉向宦官。
惟東漢宦官勢力，不僅盤踞內廷，其子弟親黨布散州郡，亦得夤緣察舉，進身仕宦。李固順帝陽嘉初對：「詔書禁侍中、尚書中臣子弟，不得為吏察孝廉，以其秉威權，容請托故也。而中常侍在日月之側，聲勢振天下，子弟祿仕，曾無限極。雖外托謙默，不幹州郡，而諂偽之徒，望風進舉。」