中國思想以儒學為主流。儒家可分先秦儒、漢唐儒、宋元明儒、清儒四期，漢唐儒、清儒都重經典，漢唐儒功在傳經，清儒功在釋經。宋元明儒則重聖賢更勝於重經典，重義理更勝於重考據訓詁。先秦以來，思想上是儒、道對抗。宋以下則成為儒、佛對抗。道家所重在天地自然，因此儒、道對抗的一切問題，是天地界與人生界的問題。佛學所重在心性意識，因此儒、佛對抗的一切問題，是心性界與事物界的問題。禪宗衝淡了佛學的宗教精神，挽回到日常人生方麵來。但到底是佛學，到底在求清淨，求涅槃。宋明儒沿接禪宗，向人生界更進一步，回複到先秦儒身、家、國、天下的實際大群人生上來，但仍須吸納融化佛學上對心性研析的一切意見與成就。宋明儒會通佛學來擴大儒家，正如《易傳》、《中庸》會通莊老來擴大儒家一般。宋明儒對中國思想史上的貢獻，正在這一點，在其能把佛學全部融化了。因此有了宋明儒，佛學才真走上衰運，而儒家則另有一番新生命與新氣象。