上述清代思想的三個代表人，王船山、顏習齋、戴東原，他們都有一共同傾向，即由宋明返先秦，因此連帶有一共同態度，即推重古經典。東原同時有章實齋，卻對此態度持異議，他自承是陽明良知學傳統，主張以史學精神來替代經學。他說：
道之大原出於天，此處天即指自然。天地生人，斯有道矣，而未形也。此處之道，則專指人文本位者而言。三人居室而道形，猶未著也。“三人居室”即是社會之雛型。人有什伍而至百千，一室所不能容，部別班分而道著。仁義忠孝之名，刑政禮樂之製，皆其不得已而後起者。故道者，非聖人智力之所能為，皆其事勢自然，漸形漸著，不得已而出之，故曰天也。（《文史通義·原道上》）
道有自然，聖人有不得不然。道無所為而自然，聖人有所見而不得不然也。眾人無所見，則不知其然而然。不知其然而然，即道也。聖人求道，即眾人之不知其然而然，聖人所借以見道也。學於聖人，斯為賢人。學於賢人，斯為君子。學於眾人，斯為聖人。（《文史通義·原道上》）
故自古聖人，其聖雖同，而其所以為聖不必盡同，時會使然也。（《文史通義·原道上》）
實齋此處指出道原於人類社會之不得不然，而聖人求道，乃即學於眾人，而知得此不得不然者。時代變，社會變，則此不得不然之道亦隨而變。故曰：
事變之出於後者，《六經》不能言，固貴約《六經》之旨，而隨時撰述以究大道。（《文史通義·原道下》）
彼舍天下事物人倫日用，而守《六籍》以言道，則固不可與言道矣。（《文史通義·原道中》）
言道然，言理亦然。故曰：
事有實據，而理無定形。（《文史通義·經解中》）
古人未嚐離事而言理。（《文史通義·易教上》）