一
中國政治思想上的“民本”觀念，淵源甚古。《尚書》《左傳》《論》《孟》書中，這一類的理論，到處可見。秦、漢時代，文治政府之創建，與社會思想之**，二者並行，這是不足為異的。
西周以下的封建社會，那時可說隻分貴賤，不分貧富。農民受田百畝，繳什一之稅，大體上是在一種均產狀況下過活。封建社會漸次崩壞，農民遊離田畝，工商人自由的新生業出現，一般經濟，逐漸走上貧富不均的路，這已在上章約略說過。同時封建地主，亦希望稅收增加，又希望手續簡單。授田製度漸廢，認田不認人，隻收田租，不再派分田畝。一麵獎勵多耕，開除封疆阡陌，打破封建的舊格子，如此則農戶中間亦漸生兼並，富者田連阡陌，貧者無立錐之地，又兼平民軍隊興起，那時各國定製，殺獲敵方一甲士，可封五戶，成一小地主。井田製度破壞，農村均產狀態消滅，這是古代東方封建社會崩潰一原因。
同時因郡縣國家興起，春秋以來支離破碎的幾個小諸侯，各自關閉在他們底封建格子裏的，到戰國時代，單隻剩七個乃至九個大國了。那時國內和國外的商業驟盛，大都市興起。各國首都所在，全成為當時的大商場，尤其著名的，如齊國臨淄（今山東臨淄縣）；趙國邯鄲（今河北邯鄲縣）；魏國大梁（今河南開封縣）；楚國的郢（今湖北宜城縣），這些都是當時極繁盛的商業集散地。因政治集中而商業集中，因政治擴大而商業擴大，這又是古代東方封建社會崩潰之又一因。
二
自秦始皇到漢武帝一段時間內，統一政府穩定，文治製度成立，政治問題逐漸解決，而農村均產破壞，工商企業大興，社會經濟貧富不均的狀況，遂成為一般人目光注意之集中點。
現在先述及當時一般農民的經濟地位。農民在當時，依照國家法律言，是一律自由而平等的，但依經濟實況言，則殊不盡然。每一個自耕農，須向同家繳納地租，這是極輕額的。依照法律規定，是十五稅一，但政府照例常收半額，實等於三十而稅一，並有時常常全部免稅。田租以外較大的負擔，則為人口稅與兵役。兵役分三類，一赴中央，作衛兵一年，這是由政府資給的。一赴邊疆，作戍卒三天，這是沿襲古代封建慣例而來的。古代封建諸侯疆域狹小，戍邊三天，連往返也不過六七天。現在則同境遼廓，戍邊三天，實際無異於充當一個長時期的兵役。不願去的，許出錢免役。第三作地方軍一年。又須在地方政府服勞役，每年三十天。其不服勞役的也許出錢免役。就國家立法言，這些負擔不算得很東，但就當時一般社會經濟情形而論，則頗已於農民為不利。