程頤字正叔，學者稱伊川先生。與兄顥幼年同從遊於周敦頤，後世稱之曰二程，同奉為宋學之正統。兩人學問，大體相同。但他們的性格，卻絕然有不同處。
其母侯夫人，是一位好讀書博知古今的賢女。他們有一時居家在廬陵，屋多怪，家人見有鬼執扇。夫人說：“那是天熱呀！”又一天，又說：“鬼在嗚鼓。”夫人說：“給他一椎吧！”如是地鎮靜應付，後來鬼怪就不見了。二程兄弟，自然受母教的影響也很大。顥為上元主簿，茅山有龍池，其龍如蜥蜴而五色，自昔嚴奉以為神。顥叫人捕而脯之，別人也就不覺蜥蜴是神了。有人問頤：“常見獅子撲來。”他說：“你再見便伸手捉。”其人屢捉不獲，後遂不再見有獅。但侯夫人也早知他們兄弟前途之不同。
有一次，他們隨侍父宿僧寺，顥行右，頤走左，隨從都跟右邊走，隻頤一人在左邊。頤也自知其姿性，他說：“這是某不及家兄處。”顥和易，頤嚴重，故人樂近顥，遠避頤。有人請頤啜茶觀畫，他拒絕了。他說：“吾生平不啜茶，亦不識畫。”韓維是二程老前輩，有一次，約他們到潁昌，暇日遊西湖。韓維叫諸子隨侍，有人言貌稍不莊敬，頤回頭厲聲說：“汝輩從長者行，敢這樣笑語！韓家孝謹家風何在！”維立時把那一群年輕小夥子趕了。朱光庭去看顥，對人說：“某在春風中坐了一月。”遊酢、楊時見頤，正值其瞑目靜坐，二人立侍不敢去。久之，頤回顧，說：“天黑了，回宿舍吧！”遊、楊才辭退，時門外大雪，已下了一尺深。顥曾說：
異日能使人尊嚴師道者，吾弟也。若接引後學，隨人才而成就之，則予不得讓焉。
時人都說：“顥和粹之氣盎於麵背，但頤則接人以嚴毅。”哲宗曾擢頤當崇政殿說書，他以布衣一躍為帝師，還是照樣莊嚴持守，不少假借。仁宗時慣例，皇帝坐著，講官立侍。王安石始爭要坐著講，頤也爭要坐著講。時文彥博元老重臣，遇事侍立終日。或問頤：“君之嚴，孰如文彥博之恭？”頤道：“彥博四朝大臣，事幼主，不得不恭。吾以布衣職輔導，亦不得不自重。”有一天，講罷了，還沒退，皇帝在園中折一柳枝，給頤見了。頤說：“這是春天萬物發生之時，皇上不該無故摧折新生。”因此哲宗由怕他而討厭他。人家說：“程顥和司馬光語，直是道得來。頤和司馬光，講著一天話，無一句相合。”蘇軾更和頤性氣不相合。史稱：