東漢之季，士厭於經生章句之學，四方學者，薈萃京師，漸開遊談之風。
《後漢書·郭泰傳》：“林宗博通墳籍，善談論，美音製，乃遊於洛陽。始見河南尹李膺，膺大奇之，遂相友善，於是名震京師。”
又《符融傳》：“融遊太學，師事少府李膺。膺夙性高簡，每見融，輒絕他賓客，聽其言論。融幅巾奮袖，談辭如雲，膺每捧手歎息。”
至於魏世，遂有“清談”之目。
《魏誌·劉劭傳》：“夏侯惠薦劭曰：‘臣數聽其清談，覽其篤論，漸漬曆年，服膺彌久。’”時當明帝青龍中。“清談”之目，似始見於此。
及正始之際，而蔚成風尚。
《日知錄》：“魏明帝殂，少帝即位，改元正始，凡九年。
其十年，則太傅司馬懿殺大將軍曹爽，而魏之大權移矣。三國鼎立，至此垂三十年。一時名士風流盛於洛下。乃其棄經典而尚老、莊，蔑禮法而崇放達，視其主之顛危若路人然，即此諸賢為之倡也。自此以後，競相祖述，如《晉書》言王敦見衛玢，謂長史謝鯤曰：‘不意永嘉之末，複聞正始之音！’沙門支遁以清談著名於時，莫不崇敬，以為‘造微之功，足參諸正始’。《宋書》言羊玄保有二子，太祖賜名曰粲曰鹹，謂玄保曰：‘欲令卿二子有林下正始餘風。’王微與何偃書曰：‘卿少陶玄風，淹雅修暢，自是正始中人。’《南齊書》言袁粲言於帝曰：‘臣觀張緒有正始遺風。’《南史》言何尚之謂王球：‘正始之風尚在。’其為後人企慕如此。”
何晏、王弼為時宗師，
《晉書·王衍傳》：“魏正始中，何晏、王弼等，祖述老、莊立論，以為天地萬物，皆以無為本。無也者，開物成務，無往不存者也。陰陽恃以化生，萬物恃以成形，賢者恃以成德，不肖恃以免身。故無之為用，無爵而貴矣。”