德川後期，隨著商品經濟發達和蘭學的影響，從儒學中分化出一部分注意社會經濟，企圖打開封建危機的學者。早在我國清代後期經世學家魏源（1794—1856）出生百餘年前，日本就出現了熊澤蕃山（1619—1691）、太宰春台（1680—1747）那樣一些鑽研經濟問題，提出具體政策的所謂經世論者。當時“經濟”還隻是“經世濟民”一詞的略語，具有今日政治學和經濟學的綜合意義，儒家從來主張重農抑商，熊澤則認為“欲行仁政於天下，不富有則徒善耳”。（《大學或問》）太宰更主張商品貨幣流通，開墾土地，獎勵土特產的生產，積極興利，堅持“以富國為本，國富兵亦易強”[249]的重商主義思想。
越後浪人出身的經世論者本多利明（1744—1821）在蘭學影響下，著《經世秘策》《西域物語》。他主張日本應在統一君主下，發展生產，進行對外貿易，開發諸島（北海道、庫頁島等），侵占堪察加，建設一個理想的“大日本”國。設郡縣製，不論身份，凡負眾望者就任為官吏。他斥責封建剝削政策，反對排外，讚美荷蘭等西方國家，指出他們所以文明，是由於不是日本那樣的“武國”，沒有身份製和割據勢力，全國統一，平民議論政治，“對政務非常審慎”。他這種觀點很接近西方資產階級民主思想。他所主張的“大日本”國，就是要仿效荷蘭這樣的國家來建設。
秋田的經世濟民思想家佐藤信淵（1769—1851），青年時代研究蘭學，曆遊長崎、大阪，足跡幾遍全國。晚年大量著述，宣揚空想的社會改革學說：廢除諸侯武士割據及身份製，使日本成為統一君主國；土地物產國有，農工商業國營；人民分擔“草、樹、礦、匠、賈、傭、舟、漁”八種職業（“八民”），常備軍從“八民”征集；老幼無靠者國家撫養；有才能者免費受各級教育；國務由大學畢業生擔任。[250]他認為“封建世祿之士”，身心萎靡；進行近代戰爭，個人武藝更失意義。農民則有勇有力，所以應采征兵製。[251]他勸諸侯學西方軍事，研究農業技術，殖產興業。他還主張發動侵略世界的戰爭，“統一宇內”，“萬國君長，皆為臣仆”。[252]