（1）後期國學 國學發創於日本古典文學的研究，由本來是外國（儒佛）思想影響下的宮廷歌學逐漸演變為日本民間固有文學的革新運動。如上所述，契衝為國學之祖，作為獨立的學派始於荷田春滿（1669—1736）。荷田的研究方法（必須排除“今人的心”，而由“古人的心”來理解）後為賀茂真淵（1697—1769）所發展。賀茂研究古典文學，發現了古代人的“直心”（純情）。在他的《國意考》裏，指出讀萬葉調的歌能體現日本古道的天地自然之理，儒佛則是憑借狡智製作的人為之教或偽善的道學裝飾起來的，所以痛斥兩者，力主尊重自然和人性，具有自然主義的傾向。
本居宣長（1730—1801）集國學之大成，把國學發展成為屬於日本古代所有的學問，但其重點放在究明古代社會秩序的古道上。宣長思想的核心是“情”。他認為儒學從中國傳到日本，儒家做出種種煩瑣的規範，但那是“漢意”，和日本人的心情不同，在日本人的內心深處有日本人固有的情的世界。即使接受儒學也隻是表麵的，它應以純粹的形式從昔日未被儒學汙染的古代人心情——“大和心”中找出來。唯有理解古代人留下來的文章，通過它才能將“大和心”複原。於是宣長研究和歌及《源氏物語》。他主張《源氏物語》的本質，不是為“悟道”或勸善懲惡，而是為表現真實感情，將它的基礎置於人性自然發露上。這是真淵學說的發展。
宣長還重視《古事記》，用30餘年歲月寫成《古事記傳》。他相信《古事記》所記載的是事實，對他來說，《古事記》所傳的“天照大神之道”及“天皇統治天下之道”曾是實有其事的世界，要從那裏追求人生的理想。
平田篤胤（1776—1843）是宣長的私淑弟子，他發展了宣長的複古主義，反對儒者崇拜中國，批判“唐虞禪讓”和“湯武放伐”的思想，強調日本古史上尊神忠君，愛妻育子之情就是日本勝於萬國的“古道”。他又發揮“複古神道”的思想。幕末民族危機和革命浪潮下，他這種國家主義的尊王攘夷論在農村中竟成為一種強有力的實踐思想，對下級武士及豪農階層影響很大，在倒幕維新運動中起了一定的作用。